În legea drepturilor de autor, drepturile exclusive sunt drepturi care sunt rezervate proprietarului dreptului de autor. Proprietarul drepturilor de autor este singura persoană care poate exercita aceste drepturi sau le poate acorda altora printr-o licență. În cazul în care un proprietar de drepturi de autor acordă un drept exclusiv, este posibil să reziliați acel transfer la o dată ulterioară. Acesta este conceput pentru a proteja deținătorii drepturilor de autor pe durata drepturilor de autor.
Există șase drepturi exclusive, uneori denumite „stâlpii dreptului de autor”. Toate sunt protejate de lege. Primul și poate cel mai important este dreptul de a reproduce o operă. În timp ce oamenii pot reproduce fragmente dintr-o lucrare în uz loial, ei nu pot copia în mod substanțial o lucrare. De exemplu, citarea mai multor propoziții dintr-o carte într-o recenzie cu atribuirea adecvată este o utilizare loială. Retipărirea unei cărți întregi nu este, deoarece numai deținătorul drepturilor de autor are dreptul de a reproduce opera.
Deținătorii drepturilor de autor își rezervă, de asemenea, dreptul de a realiza lucrări derivate, inclusiv lucrări care transformă lucrarea originală. Legea, totuși, permite lucrări derivate care sunt în mod clar parodii. Astfel, cineva nu poate lua o carte, schimba câteva elemente din poveste și o retipărește pentru profit. Cineva poate, totuși, să facă o parodie a operei originale care, deși face referire clară la opera pe care se bazează, este și o lucrare originală.
Alte drepturi exclusive includ dreptul de a interpreta, afișa și transmite în mod public lucrări protejate prin drepturi de autor. Spectacolul include piese de teatru și compoziții muzicale, în timp ce dreptul de a afișa lucrări se aplică lucruri precum sculptura, fotografia și alte opere de artă vizuală, inclusiv fotografii din filme. Transmisia se aplică emisiunilor de radio și televiziune și altor mijloace de transmisie. Limitările privind cine are permisiunea de a prezenta lucrări sunt concepute pentru a prezenta situații în care oamenii profită sau beneficiază de pe urma efectuării, transmiterii sau expunerii unor lucrări care nu sunt ale lor.
În cele din urmă, deținătorul drepturilor de autor deține dreptul exclusiv de distribuție. Deținătorii drepturilor de autor stabilesc cum și când sunt distribuite lucrările lor și de către cine. Controlul căilor de distribuție permite oamenilor să decidă nu numai cine își folosește munca, ci și cum este aceasta. În toate cazurile, drepturile exclusive oferă oamenilor un mijloc de a-și controla munca creativă.
Drepturile exclusive nu sunt nelimitate. Abordarea dreptului de autor este, de obicei, într-o stare de flux. De exemplu, unii oameni ar putea argumenta că eșantionarea cântecelor pentru remixuri, așa cum se face în cluburi, reprezintă o încălcare a drepturilor de autor. Alții nu sunt de acord, inclusiv unii artiști care încurajează în mod activ oamenii să-și demonstreze munca.