Drepturile la apă sunt drepturi legale extinse utilizatorilor unei surse de apă, cum ar fi un izvor, un lac sau un râu. Sistemele juridice de gestionare a administrării drepturilor de apă variază în întreaga lume și tind să devină extrem de complexe atunci când resursele sunt limitate și concurența este ridicată. Agențiile guvernamentale sunt de obicei responsabile pentru repartizarea utilizării apei, deși, în unele cazuri, sursele de apă sunt privatizate, iar proprietarii determină cine poate folosi apa și cum. La nivel global, drepturile la apă au devenit o problemă serioasă la sfârșitul secolului al XX-lea, pe măsură ce populația a crescut și rezervele de apă potabilă au fost amenințate în multe zone.
Oamenii au nevoie de acces la surse de apă pentru igienă, gătit, agricultură și procese de producție. În dezvoltarea politicii privind apa, toate aceste nevoi trebuie echilibrate pentru a distribui apa în mod corect și rezonabil. În general, utilizatorilor li se alocă un anumit procent din apă, iar acesta poate fi ajustat ca răspuns la secete și alte condiții meteorologice în schimbare. De asemenea, utilizatorii își pot pierde drepturile dacă nu le exercită.
Unele regiuni atașează drepturi de apă direct terenului, asigurându-se că oamenii care cumpără terenuri primesc și drepturi de apă cu acesta. În alte cazuri, drepturile la apă și alte resurse sunt de fapt vândute separat și pot complica considerabil afacerea. Oamenii pot obține un preț rezonabil pentru o casă sau un lot, dar nu pot face nimic cu el, deoarece nu pot ajunge la un acord pentru cumpărarea sau închirierea drepturilor de apă asociate proprietății.
Dreptul la apă este în general recunoscut ca un drept fundamental al omului, dar în unele regiuni, accesul la apă este dificil. Sursele de apă poluate și contaminate în alt mod sunt un motiv de îngrijorare, la fel ca și competiția dintre diferiții utilizatori ai apei dintr-o regiune. Regiunile cu aprovizionare ample cu apă își pot vinde apa comunităților învecinate cu aprovizionare mai limitată. iar luptele pot izbucni asupra drepturilor la apă atunci când este implicată o resursă comună, așa cum se vede în sud-vestul Statelor Unite cu râul Colorado.
Dezvoltarea politicii de mediu, cum ar fi drepturile de apă, include de obicei contribuții din mai multe surse, inclusiv rezidenți, întreprinderi, ecologiști și economiști, toți aceștia pot avea informații sau perspective legate de împărțirea corespunzătoare a unei resurse. O mare îngrijorare în acest caz este supraalocarea și penuria ulterioară, în special în regiunile în care modelele meteorologice sunt neregulate și bazarea utilizării apei pe un an cu precipitații mari ar putea duce la lipsuri în anii de secetă, când nu există atât de multă apă disponibilă.