Emisiile otoacustice sunt sunete care provin din interiorul urechii. Cercetătorii au emis ipoteza că astfel de emisii au avut loc încă de la începutul secolului al XX-lea, dar ele nu au fost confirmate până în anii 20, când oamenii de știință au avut în sfârșit echipamente suficient de sensibile pentru a înregistra emisiile otoacustice. Pe lângă faptul că sunt de interes general, emisiile otoacustice au și semnificație clinică, deoarece pot fi folosite pentru a evalua starea de sănătate a urechii.
Cercetătorii împart aceste sunete în două mari categorii: emisii otoacustice spontane și evocate. Emisiile spontane apar în absența unui stimul extern, în timp ce emisiile evocate sunt generate ca răspuns la sunet. Emisiile evocate pot fi declanșate cu tonuri scurte și rafale de găsite în emisii tranzitorii, generate ca răspuns la tonuri susținute în emisiile de frecvență susținută sau pot apărea ca răspuns la două tonuri conflictuale în emisiile de distorsiune.
Aceste emisii apar în cohleea, partea urechii care este responsabilă de auz. Emisiile otoacustice au loc atunci când firele de păr din cohlee, care sunt concepute pentru a amplifica sunetul, vibrează, generând un sunet complet nou. La unele persoane cu deficiențe de auz, emisiile otoacustice pot fi atenuate, absente sau distorsionate, deoarece cohleele lor nu funcționează așa cum ar funcționa în mod normal. Cu un microfon, este posibil să captați aceste sunete și să le amplificați, astfel încât să poată fi auzite.
În testarea emisiilor otoacustice, o sondă este plasată în urechea exterioară pentru a asculta emisiile. Sonda extrem de sensibilă funcționează cel mai eficient atunci când o cameră este complet liniștită, testarea durând aproximativ 15 minute, deși dacă subiectul testării este foarte tânăr, procedura poate fi puțin mai complicată. Această testare este utilizată pentru a verifica eventuala pierdere a auzului la sugarii care nu pot participa la testele de auz care necesită un răspuns voluntar din partea subiectului și pot fi, de asemenea, utilizate pentru a evalua severitatea leziunilor sau pierderii auzului la adulți.
Nu este nevoie de prea multă pregătire pentru acest tip de test medical, iar testul nu este dureros, deși sonda din ureche se poate simți ciudat. Deși participantul la studiu poate auzi diverse tonuri sau sunete, el sau ea nu trebuie să răspundă la acestea. Medicul va folosi datele din test pentru a determina dacă celulele părului funcționează sau nu corect. O serie de lucruri pot afecta rezultatele unui test de emisii otoacustice, așa că dacă rezultatele par să sugereze leziuni ale auzului, un medic poate recomanda repetarea testului și teste de diagnostic suplimentare.