Emisiile de cărbune sunt acele emisii care provin cel mai frecvent de la centralele pe cărbune care rezultă din arderea cărbunelui în scopul producerii de energie electrică. Aceste emisii vin adesea sub formă de compuși chimici, cei mai răspândiți fiind dioxidul de carbon, dioxidul de sulf și oxidul de azot. Într-o măsură mai mică, emisiile de cărbune pot include și monoxid de carbon, mercur, arsen și alimente grele, cum ar fi plumbul, cadmiul și uraniul. Toate acestea au un impact potențial negativ asupra mediului.
Cea mai comună dintre emisiile de cărbune este dioxidul de carbon. Acesta este un gaz inodor, fără gust, care este o apariție naturală în atmosfera Pământului și reprezintă un mic procent din aer. În cantități mai mari, cum ar fi cele produse la centralele pe cărbune, se suspectează că gazul poate înclina echilibrul atmosferic și poate duce la captarea căldurii suplimentare în atmosferă prin efectul de seră.
Dioxidul de sulf este o altă emisie comună din cărbune. Acest gaz nu este responsabil pentru efectul de seră, cel puțin nu în mare măsură, dar poate provoca probleme mai localizate. Este o cauză majoră a ploii acide, care poate ucide păduri întregi și poate distruge suprafețele clădirilor și vehiculelor. Deși s-au luat măsuri pentru a reduce acest gaz din emisiile de cărbune în majoritatea țărilor, problema este încă una majoră în unele părți ale lumii, în special în China.
Cealaltă emisie majoră de la arderea cărbunelui este oxidul de azot. Acest gaz este responsabil pentru crearea de ozon, care este util la nivelurile superioare ale atmosferei, dar poate fi destul de periculos la nivelurile inferioare unde locuiesc oamenii. La altitudini mai mici, ozonul creează smog și poate declanșa atacuri de astm la cei predispuși la acestea. Prin urmare, este considerat un pericol pentru sănătatea publică.
În timp ce aceste trei gaze reprezintă cea mai mare parte a emisiilor de cărbune, există altele găsite în cantități mai mici. Mercurul, arsenul și metalele grele pot otrăvi întregi sisteme de apă, făcând apa în sine nesigură de băut sau peștele nesigur pentru consumul uman și animal. Monoxidul de carbon poate provoca, de asemenea, probleme respiratorii sau agrava afecțiunile cardiace. Ca și în cazul unora dintre gazele menționate mai sus, există modalități de a reduce unele dintre aceste pericole.
Scruberele și agențiile de curățare pot elimina multe dintre emisiile de cărbune, cum ar fi dioxidul de sulf și oxidul de azot, care se găsesc în mod obișnuit în cărbune. Scruberele folosesc adesea calcar pentru a absorbi gazele dăunătoare, cum ar fi un burete, transformându-le de obicei într-o pastă sau pulbere care nu va fi eliberată în atmosferă. Alte materiale dăunătoare pot fi, de asemenea, îndepărtate printr-un proces similar. În ciuda progreselor în tehnologia cărbunelui curat, încă nu există o modalitate rentabilă de a elimina dioxidul de carbon.