Exercițiile retorice sunt forme de pregătire utilizate pentru a pregăti elevii să aplice practic abilitățile retorice în vorbirea în public, dezbateri, persuasiune, politică sau alte domenii în care retorica poate fi utilă. Astfel de exerciții au fost folosite într-o varietate de culturi încă din perioada clasică târzie a istoriei, iar variații ale acestora sunt încă folosite în educația modernă. Exercițiile retorice au fost în mod tradițional împărțite în două categorii principale: progymnasmata și gymnasmata. Progymnasmata sunt exerciții menite să aducă familiaritatea cu diferitele fațete ale retoricii, determinând elevul să pregătească compoziții pe diverse teme. Gymnasmatele sunt discursuri de practică care oferă studenților posibilitatea de a exersa susținerea de discursuri organizate pe diverse subiecte către public.
Progymnasmata sunt compuse dintr-o varietate de categorii diferite de exerciții retorice scrise prin care se așteaptă să lucreze elevii. Aceste exerciții retorice includ compunerea de narațiuni, respingeri, comparații, imitații și alte câteva tipuri de compoziții. În mod tradițional, există 14 progymnasmata diferite care sunt menite să ofere o privire de ansamblu asupra diferitelor aspecte ale retoricii, dar diferite școli de retorice vor alege să folosească un număr diferit de exerciții. În mod ideal, astfel de exerciții ar trebui să le ofere studenților de retorică încrederea, cunoștințele și experiența de a folosi diferitele metode de discurs practicate în scrierile lor de practică și, mai târziu, în munca retorică practică.
Gymnasmata, sau discursurile de exersare, sunt exerciții retorice care pregătesc elevii pentru procesul adesea dinamic de a susține discursuri către un public. Crearea unei compoziții diferă foarte mult de susținerea efectivă a unui discurs către un public live. Exercițiile gymnasmata permit elevilor să exerseze diferitele elemente de retorică care se extind dincolo de compoziția de bază, cum ar fi limbajul corpului și tonul. Astfel de exerciții retorice le pot oferi studenților șansa de a răspunde dinamic la opoziție și de a se angaja în dezbateri. Aceste situații impun elevului să poată gândi rapid, adesea fără acces la notițe sau alte resurse, pentru a răspunde provocărilor retorice.
Un curs eficient de exerciții retorice ar trebui să echipeze studentul de retorică cu abilitățile necesare pentru a vorbi clar și persuasiv despre aproape orice subiect. Retoricii sunt, de fapt, uneori criticați pentru că pun priceperea în persuasiune în detrimentul unei considerații serioase pentru subiectele discutate. Multe exerciții retorice solicită elevilor să argumenteze ambele părți ale unei probleme date, indiferent de convingerile personale. Acest lucru îi pregătește pe studenți să argumenteze subiectele atribuite în dezbateri formale și îi determină să examineze îndeaproape ambele poziții ale unei probleme înainte de a susține o orăție serioasă despre aceasta.