Extractele de alergeni constau din solvenți lichizi, proteine luate din alergeni și alte substanțe, cum ar fi conservanții. Utilizarea lor datează din Marea Britanie din secolul al XIX-lea. Profesioniștii din domeniul medical folosesc de obicei extracte alergene în două scopuri: teste de alergie și imunoterapie. Prima este o tehnică de diagnosticare a alergiilor pe care le poate avea un pacient, în timp ce a doua este o metodă de tratament prin injecție. Diferitele soiuri de extracte au avantaje și dezavantaje medicale și logistice diferite.
Dr. Charles Harrison Blackley, un medic englez cu febra fânului, a inventat testarea alergiilor în 1865 când a experimentat cu extracte de polen de iarbă pe piele. În 1911, John Freeman și Leonard Noon au dezvoltat imunoterapie specifică alergenilor. La fel ca Blackley, cei doi medici englezi au folosit extracte de alergen de polen de iarbă, munca lor arătând că pacienții ar putea tolera mai mult polenul cu o expunere mai mare la acesta.
Centrele guvernamentale de cercetare medicală și câteva companii farmaceutice sunt principalii producători de extracte de alergeni. Procesul implică de obicei pulverizarea unui material care conține proteine alergene într-o substanță mai fină. Adăugarea de solvenți lichizi scoate proteinele din solide și în lichide. O procedură de purificare produce apoi extracte alergene care pot rămâne stabile la ceea ce este considerată temperatura normală de depozitare de 39.2 ° Fahrenheit (4 ° Celsius).
Extractele alergene vin sub mai multe forme. Cele două tipuri de extracte pe bază de lichid sunt glicerinate și apoase. Tipul glicerinat este 50% glicerină, iar această substanță chimică poate ajuta la conservarea extractului. Unul dintre tipurile apoase este un extract liofilizat – un solid liofilizat care devine apos cu adăugarea unui diluant. Procesul de uscare prin congelare poate facilita transportul și depozitarea.
Utilizarea acetonei pentru a scoate proteinele din alergeni creează un extract lichid descris ca fiind precipitat cu acetonă. Un extract precipitat cu acetonă a fost standardizat pentru utilizare în SUA pentru testarea alergiilor la pisici. Studiile au demonstrat, de asemenea, că un extract diferit de precipitat cu acetonă a detectat mai eficient alergiile la câini decât un extract care nu a fost precipitat cu acetonă.
Utilizarea extractului de alergen de alaun sau hidroxid de aluminiu are ca rezultat un lichid denumit extract precipitat de alaun. Acest tip de extract eliberează lent alergeni la injectare. Prin urmare, este în general exclus de la utilizare în testare, în care rezultatele rapide tind să fie de dorit și rezervate imunoterapiei.
Extractele de alergeni utilizate în testele medicale reflectă în mod obișnuit cele mai comune substanțe de mediu despre care se știe că provoacă reacții imune. Unele dintre acestea sunt polenul, acarienii de praf și părul de animale. Deși sunt disponibile teste care utilizează alergeni alimentari, numărul de fals pozitive a stârnit mesaje de precauție din partea comunității medicale.
Un profesionist medical care efectuează un tip de test de alergie, cunoscut sub numele de test de zgârietură sau test de plasture, începe adesea prin aplicarea extractelor de alergen pe spatele unui pacient. Numărul de extracte utilizate variază în funcție de test și de obicei variază de la aproximativ 30 la 120. Medicul lasă soluțiile pe spatele pacientului timp de aproximativ 20 de minute și apoi poate verifica dacă există roșeață sau umflare ca indicatori ai alergiilor.
Celălalt tip de test este metoda intradermică. Până la aproximativ 10 extracte de alergen sunt injectate între straturile pielii unui pacient, de obicei pe antebrațe. Un pacient care este alergic la o substanță testată dezvoltă de obicei o veziculă.
Odată ce testele cutanate au arătat o alergie la o anumită substanță, o persoană poate dori să se supună imunoterapiei specifice alergenilor. Pacienții cărora li se administrează imunoterapie, cunoscută și sub denumirea de vaccinuri pentru alergii, primesc injecții cu substanța la care sunt alergici în doze crescânde. Tratamentul are loc frecvent săptămânal sau bisăptămânal. Una dintre cele mai frecvente boli tratate cu imunoterapie specifică alergenilor este astmul.