Hârtia este o marfă de bază cu care toată lumea este foarte familiarizată. Prezența sa universală și natura simplă contrazic procesele complicate implicate în fabricarea hârtiei. Fabricile de hârtie sunt fabrici care produc hârtie din pastă de lemn și alte ingrediente. Unele fabrici de hârtie sunt integrate, ceea ce înseamnă că celuloza de lemn este fabricată pe același loc cu produsul finit.
În timp ce hârtia există de mii de ani într-o formă sau alta, primul proces standardizat pentru fabricarea hârtiei a fost inventat în China în anul 105 î.Hr. Fabricile moderne de hârtie folosesc cantități mari de energie, apă și pastă de lemn într-un proces extrem de complex și mecanizat pentru a produce o foaie de hârtie. O mașină de fabricat hârtie poate fi foarte mare – până la 500 de picioare (152 m) în lungime. Bobinele brute sau netăiate de hârtie proaspătă pot avea o lățime de până la 33 picioare (10 m).
Materia primă de bază cu care lucrează fabricile de hârtie integrate este lemnul. La începutul întregului proces, buștenii de lemn sunt trecuți printr-o mașină care le dezlipește coaja și apoi într-un tocator. Tocatorul reduce buștenii la așchii pătrate, mai mici decât palma mâinii. Lemnul este compus din fibre de celuloză legate între ele printr-o substanță numită lignină. Pentru a descompune așchiile de lemn în pastă, lignina trebuie dizolvată.
Acest lucru se realizează prin adăugarea de căldură, presiune și un amestec de substanțe chimice la așchii de lemn, într-un vas cunoscut sub numele de digestor. Așchiile de lemn sunt „gătite” pentru o perioadă de câteva ore, ceea ce reduce amestecul la o pulpă cenușie, cu aproximativ aceeași consistență ca fulgii de ovăz. Pulpa este apoi îndepărtată din digestor cu suflante de înaltă presiune și spălată pentru a separa pulpa utilizabilă de lignină. Majoritatea fabricilor de hârtie adaugă, de asemenea, un amestec proprietar de înălbitor fără clor și alte substanțe chimice în acest moment, pentru a deschide culoarea pastei.
După ce pulpa a fost spălată și albită, se adaugă multă apă în ea, iar acest amestec este plasat pe o plasă de sârmă care circulă pentru a ajuta fibrele să se lege împreună în ceva mai recunoscut ca hârtie. Cea mai mare parte a apei este extrasă prin acest proces. Covorașul de hârtie este apoi presat între țesăturile care absorb apa și pe cilindrii de uscare. Acești cilindri sunt încălziți pentru a elimina ultima apă. Toată această etapă a procesului mișcă hârtia foarte rapid, cu peste 3,000 de picioare (0.9 km) pe minut.
În cele din urmă, hârtia este călcată pentru a-i oferi un finisaj neted. Când este complet uscat, este înfășurat pe bobine mari, care, la rândul lor, o transferă pe role mai mici pentru tăiere. Cu toate acestea, cu toate progresele lor, fabricile de hârtie au încă câteva provocări constante, cum ar fi coroziunea mașinilor care rezultă din umiditatea ridicată și căldura de fabricare a hârtiei. Măcinarea celulozei este, de asemenea, ușor problematică pentru comunitățile din jur, din cauza emisiilor neplăcute pe care le produce.