Un fagocit este un tip de globule albe care ajută corpul uman să lupte împotriva infecțiilor și să elimine celulele somatice moarte sau pe moarte. Fagocitele elimină organismul de bacterii și alți agenți patogeni printr-un proces de ingestie numit fagocitoză. În timpul fagocitozei, fagocitele înghit și ucid microbii folosind o varietate de metode diferite. Există două tipuri de fagocite, profesionale și neprofesionale. Celulele profesionale sunt echipate cu molecule receptor care sunt atrase de anumite substanțe chimice care semnalează prezența unei infecții.
Unul dintre rolurile importante îndeplinite de fagocite este eliminarea celulelor care au suferit apoptoză sau moartea celulară programată. Celulele moarte sau pe moarte sunt eliminate de către fagocitele neprofesionale. Celulele emit semnale chimice care permit fagocitului să detecteze declinul lor, astfel încât apoi să poată ingera celulele pe moarte folosind fagocitoză. Fagocitele profesionale folosesc, de asemenea, fagocitoza pentru a elimina bacteriile și alți microbi. Virușii nu pot fi uciși folosind acest proces, deoarece folosesc fagocitoza pentru a invada celulele albe din sânge și a infecta restul corpului.
Fagocitoza începe cu fagocitul care înconjoară microbul sau celula moartă. Când celula dăunătoare este complet înghițită de fagocit, aceasta este prinsă într-o cameră numită fagozom sau veziculă fagocitară. Organelele care conțin enzime numite lizozomi fuzionează apoi cu fagozomul, creând o structură numită fagolizozom, în care particula prinsă este ucisă și digerată.
Fagocitele pot ucide microbii folosind fie procese intracelulare, fie extracelulare. Cel mai eficient proces de ucidere are loc în fagocit și depinde de moleculele care conțin oxigen care se găsește în celulele albe din sânge. Radicalii de oxigen suferă diferite reacții chimice în prezența enzimelor găsite în fagolizozom. Aceste reacții chimice transformă oxigenul în peroxid de hidrogen și oxigen singlet, o formă mai puțin stabilă a moleculei de oxigen. Peroxidul de hidrogen este un antiseptic și dezinfectant care ucide microbii.
Există, de asemenea, tipuri de ucidere intracelulară care nu se bazează pe prezența oxigenului. Proteinele antimicrobiene din fagolizozom pot, de asemenea, ucide bacteriile atacându-le membranele bacteriene. Proteinele de legare numite lactoferine privează bacteriile de fier de care microbii au nevoie pentru a se dezvolta și a se reproduce. Uciderea extracelulară are loc în afara celulei și depinde de prezența unei proteine numite interferon-gamma. Această proteină activează un fagocit profesional numit macrofag, astfel încât produce o altă proteină numită factor de necroză tumorală care provoacă moartea celulelor.
Fagocitele profesionale vin în multe tipuri. Există neutrofile, care sunt cel mai numeros tip de fagocite și sunt de obicei prima linie de apărare a organismului împotriva infecțiilor. Macrofagele sunt de obicei staționare, sau „fixe”, când ajung la maturitate, păzind zone vitale ale corpului, cum ar fi ficatul, plămânii și creierul. Celulele dendritice își primesc numele de la creșterile numite dendrite pe care le produc. Monocitele, în afară de efectuarea fagocitozei, completează și macrofagele și celulele dendritice într-un organism sănătos.