Oamenii produc sunete, inclusiv vorbirea, prin vibrația unei perechi de membrane numite corzi vocale care sunt întinse peste laringe sau cutia vocală, care este un organ prezent în gâtul mamiferelor. Aerul din plămâni este împins prin corzile vocale, provocând vibrații la frecvențe specifice care produc sunet audibil. Expulzarea aerului prin aceste membrane este controlată în așa fel încât să poată fi produse o varietate de sunete diferite. Trăsăturile precise ale acestor membrane variază semnificativ în funcție de sex, vârstă și o varietate de alți factori. Bărbații, de exemplu, tind să aibă voci mai joase decât femeile, deoarece, printre alte diferențe caracteristice, corzile lor vocale sunt mai mari.
Din punct de vedere fizic, corzile vocale sunt situate în partea de sus a traheei, sau a traheei, în laringe sau în cutia vocală. Conțin puțini mușchi și sunt de culoare albă, deoarece prin ei circulă puțin sânge. Sunt plate și au în general forme triunghiulare. Membranele sunt denumite „pliuri” deoarece sunt, într-o anumită măsură, pliate spre interior, mai degrabă decât pur și simplu întinse strâns.
Corzile vocale nu sunt implicate doar în producerea sunetului, ci joacă, de asemenea, un rol valoros în moderarea fluxului de aer și împiedicarea alimentelor și apei să intre în plămâni. Corzile vocale sunt deschise în timpul inhalării și expirației pentru a permite aerului să intre și să iasă. Ele sunt aproape închise în timpul cântării, vorbirii și alte producții de sunet, deoarece aerul forțat trebuie să facă membranele să vibreze. Când cineva înghite mâncare sau își ține respirația, membranele sunt bine închise. Acest lucru permite să rețină aerul și să protejeze laringele de expunerea la resturile alimentare.
Situate puțin deasupra adevăratelor corzi vocale sunt „coardele vocale false”, cunoscute și sub denumirea de pliuri vestibulare sau ventriculare. Ele există pentru a proteja adevăratele falduri și sunt ceva mai groase. Deși joacă doar un rol limitat în producția de sunet, ele sunt folosite în producerea de sunete foarte profunde și în stiluri muzicale care implică țipete sau mârâit, cum ar fi death metal și „screamo”.
Corzile vocale se dezvoltă și se schimbă pe măsură ce oamenii îmbătrânesc. Pliurile nou-născuților au doar un singur strat, în timp ce pliurile adulților au trei. Membranele imature ale unui copil tind să producă sunete mult mai înalte în ton decât cele la adulți. Sugarii de sex masculin, de exemplu, produc sunete cu un ton mai înalt decât femelele adulte, care în general produc sunete mai înalte decât bărbații adulți. În timpul pubertății, membranele cresc și se maturizează ca răspuns la multe semnale hormonale diferite, provocând, în general, o schimbare la o voce mai profundă, mai matură.