Fondurile de escrow sunt bani rezervați într-un cont escrow special ca depozit pentru o anumită vânzare sau tranzacție. Există două situații majore în care este necesar escrow: într-o cumpărare prin licitație sau într-o vânzare de teren. Scopul unui cont escrow este de a păstra banii în siguranță până când are loc un anumit eveniment și de a acționa ca o garanție pentru vânzătorul unui articol de care cumpărătorul este de fapt interesat și capabil să cumpere articolul.
În domeniul imobiliar, o persoană face o ofertă pentru o proprietate, de obicei fie un teren, fie o casă sau o clădire existentă. Persoana care face oferta o condiționează în mod normal de o serie de factori. Neprevăzutele pot include o inspecție a structurii sau proprietății, o căutare a titlului pentru a se asigura că proprietatea are un titlu liber și clar și capacitatea cumpărătorului de a primi permise sau finanțare. Când un cumpărător face această ofertă contingentă, dacă vânzătorul acceptă, el trebuie să scoată proprietatea de pe piață, în timp ce cumpărătorul se asigură că terenul îi satisface nevoile.
Pentru ca vânzătorul să scoată proprietatea de pe piață, trebuie să știe că cumpărătorul are fondurile necesare pentru a plăti banii și că cumpărătorul este serios să urmeze oferta. În consecință, este adesea necesar un depozit sau o garanție. Acești bani sunt considerați fonduri escrow, deoarece sunt bani pe care cumpărătorul îi va plăti vânzătorului dacă cumpărătorul nu respectă tranzacția. Fondurile escrow sunt păstrate într-un cont special, de obicei la biroul imobiliar, iar atunci când tranzacția se încheie, fondurile escrow sunt plătite vânzătorului. Dacă tranzacția nu se încheie deoarece una sau mai multe dintre situațiile neprevăzute din contract nu sunt îndeplinite, atunci fondurile escrow sunt returnate cumpărătorului.
O premisă similară există și în licitații. O persoană care cumpără un articol la licitație poate dori ca articolul să fie evaluat sau să se determine autenticitatea înainte de a finaliza tranzacția. Cumpărătorul va plăti un depozit care este pus în escrow cu o terță parte. După îndeplinirea condițiilor – adică articolul fiind considerat autentic – banii escrow sunt apoi plătiți vânzătorului.