Hotspot-urile WiFi® sunt locații care oferă acces la Internet wireless, care poate fi accesat de oricine are un laptop, notebook, telefon mobil, PDA sau alt dispozitiv cu capabilități wireless. Se găsesc de obicei în locuri precum cafenele, dar pot fi oferite într-o mare varietate de afaceri diferite, precum și în multe zone publice, unele acoperind chiar orașe întregi. Accesul la internet la un hotspot WiFi® este uneori gratuit, dar adesea cineva care dorește să-l folosească trebuie să plătească pentru un plan de acces wireless.
Brett Stewart a propus pentru prima dată ideea de hotspot-uri WiFi® la o conferință pe internet din San Francisco în 1993. Deși termenul „WiFi® hotspot” nu va fi inventat decât câțiva ani mai târziu, sămânța fusese plantată. Nu numai că companiile au început să investigheze tehnologia pentru a face posibil WiFi® public, dar au fost create și mai multe companii startup al căror obiectiv de afaceri era să construiască și să întrețină echipamentele necesare pentru ca hotspot-urile WiFi® să devină mai populare.
Astăzi este nevoie de o cantitate relativ mică de echipamente pentru a crea un punct de acces WiFi® în jurul căruia poate fi creat un hotspot. Datorită ușurinței relative, câteva exemple de afaceri care oferă în mod obișnuit acces la internet sunt bibliotecile, aeroporturile, hoteluri, școli, universități și multe alte locații. Multe orașe au devenit în întregime hotspot-uri WiFi®, oferind servicii de bandă largă în cea mai mare parte a orașului în sine, și există și mai multe orașe care devin hotspot-uri WiFi® astăzi.
Când un utilizator cu un dispozitiv wireless se află într-un hotspot WiFi®, există două moduri prin care serviciile pot fi oferite. Cel mai popular dintre acestea este utilizarea unei rețele publice deschise, unde oricine are acces wireless poate utiliza serviciul. Alternativ, rețelele publice închise folosesc ceea ce se numește un sistem de gestionare a hotspot-urilor care oferă serviciile doar utilizatorilor care plătesc minute sau au acces printr-un abonament. Odată conectat, un utilizator poate face aproape orice ar putea face pe internet acasă: să verifice e-mailul, să navigheze pe web, să facă afaceri pe site-ul său corporativ și multe altele, deși unele dintre rețelele publice închise pot limita, de asemenea, ceea ce este disponibil prin punctul lor de acces WiFi®.