Un hotspot gratuit este un punct de acces public pentru Internet wireless. Locurile obișnuite în care ați putea găsi un hotspot gratuit sunt cafenele pe internet, anumite municipalități, aeroporturi, hoteluri și campusuri universitare. Pentru a vă conecta la un hotspot gratuit, tot ce este necesar este un computer cu wireless sau alt dispozitiv WiFi®, deși rețeaua trebuie să utilizeze un protocol acceptat de computerul personal sau dispozitivul.
Multe rețele fără fir folosesc încă un protocol cunoscut sub numele de 802.11g, în timp ce altele folosesc standardul mai nou 802.11n. Aceste două standarde difuzează în benzi de frecvență diferite, astfel încât atât routerul, cât și placa de rețea trebuie să accepte același standard pentru a comunica. Routerele pot accepta numai 802.11g, numai 802.11n sau ambele standarde.
De asemenea, plăcile de rețea interne vin în diferite variante și ar putea accepta doar unul dintre aceste două standarde, sau ambele. O placă de rețea care acceptă ambele protocoale se va putea conecta la orice hotspot gratuit, iar un router care acceptă ambele standarde se va putea conecta la orice patron.
Cafenelele care oferă acces wireless sunt cunoscute în mod incongru sub numele de cafenele cu fir. În unele cazuri, accesul WiFi nu este gratuit și rețeaua necesită o parolă furnizată patronului la plată. Cu toate acestea, hotspot-urile gratuite de obicei nu necesită acreditări.
O rețea fără fir care nu necesită acreditări de conectare este aproape sigur necriptată. Toate datele schimbate între computerele locale conectate și router sunt difuzate pentru ca toată lumea din zonă să le „vadă”. Dacă ar trebui să utilizați un hotspot gratuit pentru a trimite sau a primi e-mailuri, rețineți că alții din raza de difuzare pot capta și citi aceste transmisii cu instrumente disponibile gratuit. Evitați schimbul de informații sensibile în aceste situații.
Este sigur să faceți servicii bancare online dintr-un hotspot gratuit sau să utilizați un serviciu de e-mail securizat, cum ar fi HushMail®. Site-urile web care încep cu https creează o conexiune privată între browser și site, criptând toate datele schimbate între cele două puncte. Un patron local poate încă capcana emisiunea, dar va fi ilizibilă.
Există multe dispozitive pe piață cunoscute sub numele de „găsește WiFi” care vă vor localiza hotspot-uri. Aceste dispozitive se dublează ca plăci de rețea externe și sunt disponibile pentru slotul ExpressCard sau PC Card al computerelor mobile sau, mai frecvent, ca dongle USB. Tasta mică va căuta emisiuni în benzile de frecvență acceptate și va alerta asupra unui hotspot prin semnale LED intermitente. Unele dispozitive vor indica dacă hotspot-ul este criptat (necesită acreditări) sau necriptat. O altă modalitate de a găsi acces local gratuit este să verificați site-urile web dedicate cartografierii locațiilor WiFi gratuite.