Imunostimulantele sunt substante care moduleaza sistemul imunitar prin stimularea functiei uneia sau mai multor componente ale sistemului. Există două tipuri. Imunostimulatorii specifici, cum ar fi vaccinurile, stimulează un răspuns imun la unul sau mai multe tipuri antigenice specifice. În schimb, imunostimulatorii nespecifici nu au nicio specificitate antigenică, dar pot acționa ca stimulenți generali care sporesc funcția anumitor tipuri de celule imunitare.
În ceea ce privește substanțele imunostimulante utilizate în populația umană generală, vaccinurile sunt cele mai frecvent utilizate. Vaccinurile sunt folosite pentru a stimula un răspuns imun protector la antigenele de la agenți patogeni specifici. Vaccinul antigripal, de exemplu, folosește mai multe antigene din diferite tulpini ale virusului gripal. Persoanele care sunt vaccinate sunt apoi protejate împotriva infecției cu acele tulpini particulare.
Un alt tip de imunostimulant numit adjuvant este adesea folosit împreună cu vaccinuri. Adjuvanții sunt un tip de imunostimulant nespecific. Administrarea unui adjuvant împreună cu un vaccin ajută la generarea unui răspuns protector mai puternic la antigenele din vaccin, oferind un grad mai bun de protecție împotriva agentului patogen. Un exemplu de adjuvant este alaunul, care este adesea folosit în vaccinurile umane. Alaunul este fabricat din săruri de aluminiu, cum ar fi hidroxidul de aluminiu și fosfatul de aluminiu.
Multe substanțe chimice produse de corpul uman funcționează ca imunostimulatori. Citokinele sunt un tip de imunostimulant care sunt produse de celulele sistemului imunitar și multe au un rol în îmbunătățirea funcției imune. În plus, unii hormoni sexuali feminini, precum și factorul de stimulare a coloniilor de macrofage granulocite, prolactina și hormonul de creștere, sunt cunoscuți a avea efecte imunostimulante.
Au fost fabricate mai multe tipuri de medicamente imunostimulante sintetice. Una dintre acestea este Macrokine, cunoscută și sub numele de tetraclorodecaoxid, care are o varietate de funcții. Medicamentele imunostimulante, cum ar fi Macrokine, pot funcționa ca adjuvanți și au fost utilizate în tratamentul ulcerelor, problemelor piciorului diabetic și pentru pansamentele rănilor.
Nutrienții imunostimulatori sunt substanțe obținute din alimente sau plante medicinale care au un efect stimulant asupra sistemului imunitar. Această clasă de imunostimulatoare include mai multe vitamine, minerale și alte tipuri de nutrienți. Una dintre cele mai cunoscute este Vitamina C, dar deși dovezile anecdotice și rezultatele unor studii indică un efect imunostimulant, adevăratul rol al acestei vitamine nu este încă bine cunoscut. Cu toate acestea, s-a demonstrat în cel puțin un studiu că vitamina C reduce durata infecției cu răceala comună, dar severitatea simptomelor nu este redusă.
Beta-glucanii sunt un alt tip de nutrient imunostimulant, care se găsește în plante, ciuperci și bacterii. Diferite tipuri de beta-glucani apar în fibrele celulozice din copaci și plante și pot fi găsite și în drojdii, bacterii și ciuperci. Beta-glucanii au fost testați ca adjuvanți în terapia cancerului, pentru pansamentul rănilor pentru a ajuta la prevenirea infecțiilor post-chirurgicale, ca tratament pentru expunerea la radiații și în tratamentul anumitor tipuri de alergii.