Un imunostimulant declanșează o activitate imunitară crescută. Unele, cum ar fi vaccinurile, vizează anumite proteine; aceștia sunt denumiți imunostimulatori specifici. Altele sunt nespecifice și lucrează asupra sistemului imunitar ca întreg sau asupra sistemelor generale din cadrul acestuia pentru a crește răspunsul imunitar. Organismul produce un număr dintre acești compuși în mod natural și sunt, de asemenea, produși în medii sintetice și de unele organisme naturale.
Sistemul imunitar include o rețea complexă de sisteme care funcționează împreună pentru a proteja organismul de agenții infecțioși. Imunostimulatorii pot declanșa sistemul imunitar să intre în acțiune pentru a răspunde la o amenințare. Prin vaccinare, de exemplu, sistemul imunitar învață să recunoască anumite proteine și să le atace, asigurându-se astfel că atunci când un pacient este expus la un agent infecțios, sistemul imunitar va acționa. Stimulantii imunitari nespecifici pot stimula activitatea imunitara generala.
Vaccinurile sunt adesea administrate cu un compus numit adjuvant. Aceștia acționează ca imunostimulatori, crescând răspunsul organismului la vaccin. Pe lângă creșterea șanselor ca vaccinul să fie eficient, imunostimulatorul reduce și cantitatea de material necesară într-un vaccin, ceea ce îl face mai sigur pentru pacient.
În organism, o serie de compuși pot crește și scădea pentru a regla funcția imunitară. Uneori, concentrațiile de imunostimulant devin prea mari și oamenii experimentează reacții autoimune. Corpurile lor încep să se atace pe sine în credința greșită că celulele conțin proteine dăunătoare. Se crede că anumiți hormoni sunt legați de activitatea imunostimulatoare, explicând de ce oamenii încep uneori să dezvolte tulburări autoimune în timpul pubertății, pe măsură ce nivelul lor hormonal crește și se modifică.
Pacienții pot lua, de asemenea, medicamente imunostimulante în scopuri specifice. Cineva cu o infecție activă ar putea lua medicamente pentru a crește capacitatea organismului de a lupta împotriva ei. Profesioniștii medicali echilibrează dorința de a ataca agentul infecțios cu nevoia de a evita declanșarea răspunsurilor autoimune. Medicamente precum interferonul, un compus produs în mod natural în organism și sintetic în laborator, pot ajuta la tratamentul unor boli în care funcția imunitară nu este suficientă singură pentru a rezolva infecția.
Se spune că unele preparate din plante și alimente întăresc sănătatea imunitară și pot fi recomandate persoanelor cu răceli și infecții minore. Pacienții trebuie să abordeze aceste suplimente cu prudență, deoarece ar putea provoca efecte secundare și ar putea să nu ofere suficientă protecție împotriva bolilor. Un furnizor de servicii de îngrijire poate oferi sfaturi despre dacă ceva este sigur și poate fi de ajutor. Este posibil să se utilizeze terapia complementară, în cazul în care pacienții folosesc suplimente din plante, precum și medicamente convenționale pentru a trata o infecție.