Inelele de creștere, cunoscute și sub numele de inele de copac sau inele anuale, sunt inele care sunt vizibile în secțiuni transversale orizontale ale trunchiurilor copacilor în climatele care variază în funcție de sezon sau de an. Condițiile sezoniere în schimbare, în special temperatura și lumina soarelui, duc la diferențe de creștere a copacilor care pot fi urmărite prin examinarea inelelor de creștere. În zonele cu cicluri sezoniere anuale, inelele copacilor pot fi numărate pentru a determina vârsta unui copac în ani. În zonele fără anotimpuri deosebit de distincte, inelele unui copac pot fi indistincte sau complet absente. Metoda științifică de determinare a vârstei unui copac pe baza inelelor sale este denumită dendrocronologie sau, mai simplu, datarea inelului copacului.
Modificările în creșterea secundară sau creșterea orizontală la plantele vasculare sunt responsabile pentru formarea inelelor de creștere în trunchiurile copacilor. Creșterea secundară are loc din cambiul vascular, parte a țesutului vascular al unui copac. Cambiumul vascular produce xilem secundar spre interiorul arborelui și floem secundar spre exterior. Xilemul este responsabil în primul rând pentru transportul apei prin copac, iar floemul este responsabil pentru transportul nutrienților, în special a zaharurilor. Această creștere secundară are loc diferit în funcție de condițiile sezoniere; aceste diferențe se manifestă sub formă de inele de creștere.
Fiecare inel de creștere tinde să fie alcătuit din două părți diferite, în funcție de condițiile de creștere. Lemnul de primăvară, denumit mai frecvent lemn timpuriu, crește rapid în sezonul de creștere, de obicei primăvara sau începutul verii. Lemnul de vară, denumit mai frecvent lemn târzie, crește la mijlocul verii. Lemnul târziu tinde să fie considerabil mai dens decât lemnul timpuriu și este în general mai deschis la culoare.
Inelele de creștere, în special inelele de creștere anuale, pot furniza de fapt înregistrări valoroase ale condițiilor climatice pe durata vieții unui copac. Anii extrem de cald și secetoși, sau supraaglomerarea care limitează capacitatea copacului de a primi lumina soarelui, tind să aibă ca rezultat inele mai mici, în timp ce condițiile temperate cu multă lumină solară și precipitații duc la inele mai largi. Uneori, se pot forma mai multe inele într-un singur an; acest lucru se întâmplă în anii în care condițiile excelente de creștere alternează cu condiții clar proaste. Aproape nu există condiții în care un copac să nu formeze un inel distinct pe parcursul unui an; numai o anomalie climatică semnificativă poate duce la o astfel de apariție.
Multe alte informații mai specifice pot fi preluate din inelele de creștere. Informații de bază despre condițiile meteorologice pot fi obținute dintr-o simplă privire la inelele copacului. O analiză ulterioară poate dezvălui informații despre aciditatea solului, dioxidul de carbon și nutriția solului pe parcursul vieții copacului.