Influențele sociale ar putea fi definite ca suma tuturor lucrurilor care se pot schimba sau au un anumit efect asupra comportamentului, gândurilor, acțiunilor sau sentimentelor unei persoane. Acesta este un concept studiat atât în psihologia socială, cât și în sociologie și are aplicații largi într-o serie de alte domenii, în special în marketing. Studiile se pot concentra asupra modalităților în care comportamentul este influențat de factori externi, iar acesta ar putea fi comportamentul unui întreg grup sau al unor indivizi discreti. Cu siguranță, în lucruri precum practica psihologică sau terapia, gradul în care o persoană este influențată social poate spune multe despre starea sa mentală.
O varietate de savanți au definit moduri în care indivizii răspund la influențele sociale. Individul aflat într-o situație influentă s-ar putea conforma, identifica sau interioriza, așa cum a definit profesorul Herbert Kelmen, un cunoscut savant în acest subiect. Conformitatea poate arăta ca un acord cu ceilalți într-un cadru social, dar sub suprafață, persoana nu a fost deloc convinsă pe deplin. De exemplu, dacă într-o conversație între două persoane, o persoană face un comentariu rasist, iar cealaltă este ofensată și nu spune nimic, acest lucru ar putea fi considerat conform, astfel încât aparența de acord să fie menținută.
Alți oameni se pot identifica cu o persoană influentă pe care fie o idolatrizează de la distanță, fie o cunosc intim. O persoană a cărei alegere a garderobei este influențată exclusiv de sfaturile de modă ale unui supermodel ar exprima identificarea. Alternativ, oamenii pot interioriza sistemele de credințe ale altora. Dacă cele două persoane care conversează din exemplul precedent exprimă ambele declarații rasiste, ei arată că au un sistem de convingeri în comun, oricât de respingător ar fi acesta, și au depășit cu mult punctul de conformare.
Un set diferit de termeni ar putea fi în schimb conformare, conformare și ascultare. În conformitate, oamenii aleg să-și ajusteze comportamentul pentru a-l alinia cu alții. Influențele sociale aici sunt adesea numite influență normativă, deoarece adevărata componentă influentă este ceea ce fac „alți oameni” sau un grup și cum să schimbe comportamentul sau gândirea astfel încât să se potrivească cu alți oameni. Oamenii care se conformează celorlalți fac direct ceea ce li se cere, cum ar fi să scoată gunoiul, iar cei care se supun altora fac ceea ce li se spune. În mod interesant, copiii se pot mișca în direcția opusă pe măsură ce cresc, progresând de la supunere la părinți, conformarea cu părinții (și eventual colegii și profesorii) și apoi conformându-se cu grupurile de egali.
Un alt mod de a vedea aceste influențe este de a discuta tipurile de lucruri care pot afecta comportamentul unei persoane obișnuite. Acestea includ familia persoanei, convingerile familiei și structura familiei. Alți factori, în special pe măsură ce oamenii progresează la maturitate, se implică. Ceea ce fac alți oameni în grupuri de egali este o influență puternică.
În plus, orice expunere la mass-media este probabil să influențeze modul în care o persoană gândește, se comportă și acționează. Blitz-urile constante de marketing de la televizor influențează într-adevăr modul în care oamenii gândesc și simt, la fel și cuvintele celebrităților, politicienilor și practic toate mass-media preferate. Gradul în care o persoană răspunde la influență poate depinde de mulți factori, inclusiv personalitatea, creșterea și experiențele de viață, deși tinde să existe un răspuns previzibil în anumite situații.
Au fost explorate influențele sociale în cadrul grupului, în special în ceea ce privește modul în care un grup va răspunde la un apel de ajutor. Efectul spectator este un exemplu în acest sens. Când un grup mare este martor la o crimă, nimeni nu poate răspunde, deoarece există presupunerea în grup – o presupunere conformă – că altcineva va ajuta. În cazul în care o persoană începe să ajute, totuși, alții vor ieși din mentalitatea de grup și probabil vor ajuta și ei. Persoanele care se află în pericol în fața unui grup sunt îndemnate să facă apel la un individ, descriindu-l pe acel individ sau chemând-o pe nume pentru a încălca acest standard conform grupului.
În cele din urmă, influențele sociale pot afecta oamenii în mod semnificativ și vin sub mai multe forme. Nu toată lumea este constrânsă în mod egal să mențină coeziunea în gândire cu un grup din care aparține. Interesant este că există unele lucruri care pot schimba dorința sau lipsa unei persoane de a se conforma sau de a fi de acord. Cei care suferă de frică semnificativă sau cei care sunt îndrăgostiți au mai multe șanse să devină mult mai conformi cu ideile unui grup sau mult mai rezistenți la acestea. Poate că emoțiile puternice de multe feluri pot avea acest efect și pot schimba dinamica normală.