Jocurile terapeutice sunt concepute pentru a aborda anumite probleme psihologice prin scenarii de joc structurate. Aceste jocuri sunt cel mai des folosite cu copiii, dar versiunile pot fi folosite de adulți. Unele jocuri terapeutice sunt folosite într-un cadru clinic formal și se bazează pe cercetări psihologice formale. Alte soiuri sunt disponibile ca produse de consum și nu au fost în general evaluate de comunitatea științifică. Terapia prin joc poate fi folosită pentru a permite pacienților să rezolve probleme sau pentru a stimula anumite tipuri de comportament.
Una dintre cele mai importante utilizări ale jocurilor terapeutice este facilitarea comunicării cu copiii. Copiii au adesea un timp mai ușor să se exprime și să comunice prin joc decât printr-o conversație mai formală. Unele jocuri profită de acest fapt și sunt concepute pentru a facilita comunicarea unor sentimente sau experiențe care altfel ar putea fi foarte greu de exprimat de către copii și pe care copiii ar putea să nu le înțeleagă nici măcar în mod conștient.
Terapia formală a jocului include adesea elemente de joc de rol. Psihologii pot folosi jocuri și scenarii atent structurate pentru a provoca sentimente despre experiențele traumatizante, cum ar fi abuzul sau destrămarea unei familii. În multe cazuri, aceste jocuri permit mai multor copii să interacționeze sub observație, deoarece copiii interacționează de obicei mai liber între ei decât cu adulții, în special cu adulții nefamiliari.
În unele cazuri, psihologii pot folosi jocuri terapeutice pentru a preda abilitățile de coping sau pentru a atenua unele modele distructive de comportament. Jocurile au fost dezvoltate și utilizate într-un cadru clinic pentru a reduce impactul tulburării de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD). Această condiție face dificil pentru elevi să își păstreze concentrarea asupra unei anumite sarcini sau obiect. Jocurile terapeutice au fost folosite cu oarecare succes pentru a instrui copiii să fie mai capabili să se concentreze, folosind un sistem progresiv de provocări și recompense.
Alte jocuri terapeutice au fost concepute pentru a le permite copiilor să facă față altor nevoi și probleme psihologice specifice. Unele jocuri fac ca copiii să își exprime mai ușor și acceptabil furia, pe care altfel ar putea să nu o proceseze. Jocurile le pot permite copiilor să învețe abilități pentru a face față stresului sau a-și construi încrederea în sine imaginându-și și apoi desenând pe simboluri interne ale forței.
Părinții pot alege, de asemenea, să selecteze jocuri terapeutice de pe piață pentru a fi folosite cu copiii. Aceste jocuri sunt cercetate cu mai puțină atenție decât jocurile utilizate într-un cadru terapeutic formal, dar pot oferi totuși beneficii. Jocurile de acest fel sunt concepute pentru a aborda o mare varietate de probleme personale și comportamentale. Unele sunt menite să învețe respectul de sine, altele sunt menite să sporească empatia sau să îmbunătățească atenția.