Legendele urbane sunt povești fictive care sunt transmise de la persoană la persoană, uneori chiar ajutate de mass-media, până când devin atât de răspândite încât sunt acceptate ca fapte reale. Originile legendelor urbane sunt adesea de negăsit, iar modul în care sunt împărtășite este de obicei sincer, oamenii crezând că povestea este adevărată.
Multe legende urbane încep cu: „Știi ce s-a întâmplat cu un prieten de-al meu?” Poveștile sunt transmise în acest mod pentru că deseori așa sunt primite, de obicei de la cineva cunoscut și de încredere. Așadar, când noul povestitor transmite povestea, mai degrabă decât să spună, știi ce s-a întâmplat cu un prieten al unui prieten? este mai ușor și pare suficient de inofensiv pentru a scurta introducerea. Un produs secundar al acestei tendințe naturale de a prescurta este faptul că imediatitatea și credibilitatea rămân atașate poveștii, deoarece fiecare persoană care o aude crede că sursa originală este la doar 2 grade distanță. Acest lucru explică de ce legendele urbane sunt atât de larg crezute, uneori chiar înconjurând globul.
Legendele urbane sunt de obicei despre ceva care ar fi greu de infirmat și conțin echilibrul potrivit de credibilitate și șoc pentru a fi atrăgător. Ele generează un răspuns emoțional care îi motivează pe oameni să transmită povestea, făcându-i să se autoperpetueze. Legendele urbane se încadrează de obicei într-una dintre câteva categorii de bază, sau o combinație a acestora: o poveste despre șoc, o poveste avertisment, o poveste despre groază și umor sau o poveste despre contaminarea de un fel, de obicei a alimentelor. Cu alte cuvinte, ele rezonează cu fricile noastre.
Fără îndoială, una dintre cele mai cunoscute legende urbane ale anilor 1960 a fost mitul că Paul McCartney a murit. Pe măsură ce povestea a trecut, Beatles puneau indicii în melodiile lor și pe coperta albumelor pentru ca fanii să descopere „adevărul adevărat”. Această poveste a căpătat o viață proprie, fanii din întreaga lume examinând jachetele LP cu lupe, căutând dovezi acolo unde nu existau și creând-o interpretare greșită și coincidență. Unul dintre cele mai faimoase indicii a fost presupusa vers „I buried Paul” cântat de John Lennon la sfârșitul Strawberry Fields Forever. John a declarat public că „sosul de merișoare” au fost cuvintele sale reale, în timp ce toți Beatles-ul – inclusiv Paul – au negat în mod repetat zvonurile fără niciun rezultat.
Alte legende urbane celebre includ dispariția lui John Gilchrist, mai cunoscut ca Mikey din reclamele la cereale Life. S-a spus că a murit după ce a înghițit o pungă de bomboane Pop Rocks, urmată de un sifon, făcându-i stomacul să explodeze. Variațiile din poveste au atribuit legenda urbană moartea de către Pop-Rocks unor copii întâmplători de departe. Pop Rocks, fabricat de General Foods la acea vreme, conținea carbonatare, astfel încât atunci când erau plasați pe limbă, produceau un efect de sfârâit. Din nefericire, General Foods nu se potrivea cu puternica legendă urbană care avea gospodinele și chiar școlile în tumult din cauza siguranței, chiar dacă compania a trimis un reprezentant pe drum pentru a explica că bomboanele sunt în siguranță. În cele din urmă, General Foods a scos Pop Rocks de pe piață fără alt motiv decât miturile care alimentaseră nemulțumirea publicului cu privire la pericolele inexistente. (Boloanele au fost ulterior puse la dispoziție de o altă companie sub un nou nume și sunt acum disponibile din nou ca Pop Rocks de Chupa Chups, totuși, preocupările nefondate persistă în public până în prezent.)
Legendele urbane despre groază devin în cele din urmă povești cu fantome spuse în jurul focurilor de tabără. Aproape toată lumea a auzit povestea de avertizare despre tânărul cuplu care a mers cu mașina într-un parc până la gât. Au auzit la radio că un nebun cu o singură mână era liber în apropiere. Speriată, tânăra a vrut să plece, dar iubitul ei a insistat că nu trebuie să-și facă griji. Cuplul a început să se sărute când fata a auzit un zgomot de bătaie lângă ușa ei. Alarmată, l-a pus pe iubitul ei să o conducă acasă. Când a ajuns la ea acasă, s-a dus să-i deschidă ușa mașinii pentru ea și a descoperit un cârlig însângerat atașat de mânerul ușii.
Unii psihologi cred că legendele urbane îngrozitoare sunt un fel de supapă de eliberare a societății pentru a evacua temerile și anxietățile comune, în timp ce povestea de mai sus, care a început în anii 1950, avea probabil scopul de a avertiza adolescenții să nu facă sex premarital.
Oricare ar fi scopul lor, povestirea a fost o pasiune a omenirii de-a lungul istoriei, iar legendele urbane nu sunt nimic nou. Ei sunt, într-un fel, teatru social și sunt aici pentru a rămâne, buni și răi deopotrivă. Poate că ar fi înțelept să acordați puțin mai multă atenție, totuși, data viitoare când cineva începe o poveste cu: „Știi ce sa întâmplat cu un prieten de-al meu?”