Așternutul nu este doar inestetic, dar poate provoca și probleme grave de sănătate și de mediu. Multe produse de zi cu zi care sunt aruncate ca gunoi durează ani, sau chiar decenii, să se degradeze. În plus, o mare parte din ceea ce oamenii aruncă ca „gunoaie” își poate găsi în cele din urmă drumul înapoi în populație și poate cauza probleme serioase de sănătate. Ca răspuns la problema aruncării gunoiului, multe jurisdicții din întreaga lume au promulgat legi privind aruncarea gunoiului. Pentru cei care încalcă legile privind aruncarea gunoiului pot rezulta atât sancțiuni civile, cât și penale.
Gunoiul poate fi orice, de la un ambalaj de bomboane aruncat neglijent pe geamul unei mașini la substanțe chimice periculoase aruncate pe terenuri publice sau private. Problemele asociate cu gunoiul pot fi costisitoare și potențial periculoase. De-a lungul istoriei, gunoiul a fost responsabil pentru cauzarea sau contribuția la multe epidemii, inclusiv ciuma bubonică care a ucis milioane de oameni în secolul al XIV-lea în Europa. Rozătoarele care transportau puricii infectați cu ciumă au fost atrase de alimentele aruncate ca gunoi de-a lungul străzilor orașului, ceea ce a contribuit la răspândirea ciumei. În lumea modernă, aceleași preocupări există încă, precum și altele, cum ar fi substanțele chimice care sunt aruncate neglijent ca gunoi care își pot găsi drum în rezervele de apă ale oamenilor.
Majoritatea jurisdicțiilor din întreaga lume au promulgat o anumită formă de legi privind aruncarea gunoiului în încercarea de a combate problemele asociate cu aruncarea gunoiului. În unele țări, precum Singapore, o amendă pentru aruncarea gunoiului poate fi extrem de costisitoare, ceea ce a dus la reputația Singapore-ului drept una dintre cele mai curate zone din lume. În alte țări, cum ar fi Statele Unite și Australia, statele sau teritoriile individuale sunt responsabile pentru legile privind aruncarea gunoiului în propriile jurisdicții.
Legile care abordează aruncarea gunoiului sau a gunoiului sunt în general de natură civilă, ceea ce înseamnă că un infractor va primi o amendă pentru încălcarea legii. Valoarea amenzii poate varia foarte mult în funcție de jurisdicție, precum și de cantitatea de gunoi sau de locul în care infractorul a aruncat gunoi. De asemenea, aruncarea gunoiului pe proprietatea privată poate fi considerată încălcare, ceea ce ar putea duce la acuzații penale pentru infractor în unele jurisdicții.
Gunoiul nu se limitează la gunoi sau gunoi. O persoană poate fi, de asemenea, acuzată de aruncarea gunoiului la o scară mult mai mare, cum ar fi atunci când un antreprenor aruncă materiale de construcție într-o zonă care nu este desemnată pentru depozitare. În multe jurisdicții, legile speciale dictează unde anumite materiale pot fi aruncate. De exemplu, azbestul, fluidele corporale și substanțele chimice, împreună cu alte materiale potențial periculoase, pot fi aruncate numai în anumite zone din motive de siguranță publică. Un care încalcă legile privind aruncarea gunoiului care se ocupă cu eliminarea materialelor periculoase este probabil să se confrunte cu acuzații penale grave.