Termenul jaywalking acoperă, de fapt, o multitudine de infracțiuni ale pietonilor, în cea mai mare parte implicând o incapacitate de a traversa străzile orașului la intersecții sau treceri de pietoni desemnate. Poate fi considerată contravenție dacă un polițist consideră că acțiunile pietonului reprezintă o încălcare deliberată a unei ordonanțe existente. În caz contrar, ofițerul poate alege să emită un avertisment sever împotriva unor infracțiuni viitoare. Amenda pentru un bilet poate fi surprinzător de substanțială, asemănătoare cu infracțiunile de deplasare pentru șoferi.
Mersul pe jos poate fi o practică foarte periculoasă atât pentru pietoni, cât și pentru șoferi. Șoferii pot anticipa că alți șoferi se întorc la vehiculele lor parcate, dar s-ar putea să nu fie pregătiți pentru pietonii care traversează brusc strada între acele mașini parcate. Chiar dacă condițiile de trafic sunt lente într-un sens de trafic, un jaywalker se poate trezi prins în mijlocul străzii atunci când vehiculele apar pe banda opusă.
Un alt pericol inerent este schimbarea bruscă a direcției unui pieton. Intersecțiile cu trecerile pentru pietoni sunt concepute pentru a permite circulației pietonilor să traverseze lateral, nu în diagonală. Traficul vehiculelor se desfășoară în continuare legal în sens opus, dar unii pietoni aleg să traverseze în diagonală împotriva traficului ca o economie ilegală de timp. Traversarea străzii împotriva fluxului de trafic sau schimbarea direcției în mijlocul fluxului sunt poate cele mai flagrante încălcări ale ordonanțelor de mers pe jos.
Se spune că originea termenului coincide cu sosirea „trăsurii fără cai” la începutul secolului al XX-lea. Cuvântul „gay” avea mai multe conotații diferite la acea vreme, dar cel care părea să descrie cel mai bine practica periculoasă implica o rube nesofisticată. Traversarea străzii la întâmplare sau ignorarea altor reguli pentru pietoni într-un oraș mare ar fi considerat un comportament tipic pentru un „gay” needucat. Prin urmare, multe ordonanțe timpurii au adoptat acest termen argou pentru a descrie încălcarea în sine. Deși termenul de argou derizoriu a căzut din favoarea cu zeci de ani în urmă, numele a rămas pentru a descrie practica prostească de a traversa o stradă între intersecții.