O leziune a neuronului motor este orice leziune sau anomalie a nervilor responsabili cu controlul mișcării corpului. Leziunile neuronului motor pot avea multe cauze diferite, inclusiv traume fizice, tulburări autoimune și anomalii în dezvoltarea fătului. Ele interferează cu controlul motor normal și, prin urmare, cu mișcarea, deoarece neuronii deteriorați devin mai puțin eficienți în sarcina lor de a transmite semnale între sistemul nervos central și mușchi. Pe lângă mobilitatea membrelor și abilitățile, cum ar fi mersul, pot interfera și cu alte funcții motorii, cum ar fi vorbirea, mestecatul și înghițirea. Efectele pot varia enorm, de la deficiențe minore în controlul muscular până la paralizie totală sau moarte.
Aceste leziuni sunt frecvent împărțite în două categorii, leziuni ale neuronului motor superior și leziuni ale neuronului motor inferior. Neuronii motori superiori încep în cortexul motor al creierului și se extind în jos în trunchiul cerebral și măduva spinării, unde se întâlnesc cu neuronii motori inferiori, care se extind de la coloana vertebrală la mușchi. Efectele unei leziuni depind de locul în care se află. O caracteristică comună a ambelor tipuri de leziuni sunt anomaliile tonusului sau tonusului muscular, contracțiile parțiale ale mușchilor care apar continuu în organism. Natura exactă și severitatea simptomelor cauzate de leziuni depind de dimensiunea și localizarea acestora.
Leziunile neuronilor motori superiori cauzează în mod obișnuit simptome precum scăderea puterii, probleme cu controlul motorului fin și spasticitate. Spasticitatea este o afecțiune în care tonusul muscular al persoanei este crescut la niveluri anormale, rezultând o stare de tensiune musculară constantă numită hipertonie. Mușchii devin mai strânși și mai puțin flexibili, în unele cazuri severe până la imobilitate, iar pacientul poate avea spasme musculare sau poate dezvolta probleme cu postura sau mersul. Tensiunea musculară excesivă poate provoca, de asemenea, reflexe hiperactive sau hiperreflexie.
O leziune a neuronului motor inferior provoacă în mod obișnuit paralizie flască, o afecțiune în care mușchii devin slabi, iar tonusul muscular devine prea scăzut, o afecțiune numită hipotonie. Acest lucru poate duce la pierderea parțială sau totală a mobilității în mușchii afectați și poate duce în cele din urmă la atrofie și pierderea musculară. Aceste leziuni pot provoca, de asemenea, reflexe diminuate sau complet absente, numite hiporeflexie, și contracții neregulate numite fibrilații la nivelul mușchilor scheletici.
Bolile care afectează neuronii motori sunt adesea de natură progresivă, provocând leziuni mai mari ale sistemului nervos și deteriorări mai mari în timp, deși acest lucru nu este întotdeauna cazul. Leziunile neuronului motor superior sunt observate cel mai frecvent la persoanele care suferă de paralizie cerebrală și sunt, de asemenea, cauza sclerozei laterale primare și a unor forme de scleroză multiplă. Leziunile neuronului motor inferior sunt observate în condiții precum atrofia musculară progresivă, atrofia musculară spinală și paralizia bulbară progresivă. Scleroza laterală amiotrofică, numită în mod obișnuit boala Lou Gehrig, afectează atât neuronii motori superiori, cât și inferiori.