Membranele epiteliale sunt formate din țesut epitelial și țesut conjunctiv. Aceste membrane servesc ca căptușeală și acoperire pentru diferite structuri ale corpului și formează, de asemenea, glande. Există două tipuri principale de membrane epiteliale: membranele seroase și membranele mucoase. Țesutul epitelial are mai multe utilizări, inclusiv absorbția materialelor, protecția împotriva surselor străine, oferirea simțului tactil, secretarea fluidelor corporale și transportul materialelor între celule.
Structura membranelor epiteliale este de bază. Un strat superior de țesut epitelial este unit cu țesutul conjunctiv subiacent printr-o membrană bazală. Acest strat mijlociu este creat de proteinele și carbohidrații secretați atât de țesutul epitelial, cât și de țesutul conjunctiv. Stratul de țesut conjunctiv găzduiește nervii și vasele de sânge care alimentează straturile superioare și, de asemenea, leagă membrana de structurile corpului. Când celulele epiteliale se pliază în țesutul conjunctiv, se formează glande.
Porțiunea exterioară a membranelor epiteliale – țesutul epitelial – poate fi compusă dintr-un singur strat de celule cunoscut sub numele de epiteliu simplu. Straturile multiple de celule constituie epiteliul stratificat. Primul tip de epiteliu este numit după forma nucleelor sale, cum ar fi cuboidal sau columnar. Celulele epiteliale simple se găsesc structuri de căptușeală, cum ar fi vasele de sânge, plămânii, organele de reproducere și diferite glande. Unele celule simple conțin receptori senzoriali care ajută la atingere, în timp ce altele, precum celulele epiteliale pseudostratificate, au fire de păr scurte numite cili care ajută la mișcarea materialelor corpului.
Epiteliul stratificat, pe de altă parte, căptușește structuri care trebuie să reziste la o mai mare rigoare, cum ar fi esofagul, tractul urinar și pielea. Alte două tipuri de clasificări epiteliale stratificate sunt keratinizate și tranziționale. Epiteliul cheratinizat este unic datorită exteriorului său dur, impermeabil, format din celule moarte. În schimb, capacitățile de întindere caracterizează epiteliul de tranziție. Toate cele trei straturi de celule tisulare creează epiteliu: endoderm, mezoderm și ectoderm.
Membranele mucoase, numite și mucoase, sunt un tip major de membrană epitelială. Acestea căptușesc porțiuni ale corpului care au o deschidere exterioară. Funcția lor principală este absorbția și secreția. Prin urmare, tractul digestiv, tractul excretor, tractul reproducător și tractul respirator posedă toate acoperiri cu membrane mucoase.
Celălalt tip principal de membrană epitelială constă din membrane seroase. Aceste structuri își derivă numele de la lichidul seros pe care îl produc. Lichidul este secretat de țesutul epitelial și protejează organele din imediata apropiere de a se răni reciproc. Ca atare, membranele seroase căptușesc și protejează organele interne și cavitățile organelor care le conțin. Pleura, care căptușește cavitatea toracică, este un exemplu de membrană seroasă.