Nervii măduvei spinării formează un tub care începe la creier și se extinde pe toată lungimea coloanei vertebrale. Acest cordon și creier cuprind sistemul nervos central, o structură complexă și delicată care necesită multe straturi de protecție. Meningele ajută la asigurarea acestei protecție, sub forma unui set de membrane care înconjoară și susțin măduva spinării și creierul. Sunt compuse din trei membrane, numite pia mater, arahnoidă și dura mater.
Fiecare strat al meningelor este un strat continuu, acoperind intregul creier si maduva spinarii. Pia mater este membrana cea mai interioară și este cea mai delicată dintre cele trei straturi. De asemenea, este cea mai potrivită, curgând lin peste măduva spinării și creier, urmând contururile suprafețelor acestora. În pia mater se află o rețea de capilare care furnizează sânge creierului și măduvei spinării.
Acoperind pia mater este stratul mijlociu, numit arahnoidă. Acest strat de membrană acoperă pia-mater foarte liber. Între pia mater și arahnoidă, un strat de lichid cefalorahidian ajută la protejarea în continuare a creierului și a măduvei spinării, acționând ca o pernă de fluid și un amortizor de șoc. Acest strat de lichid cefalorahidian este spațiul subarahnoidian.
Membrana cea mai exterioară, dura mater, este cea mai densă și mai groasă dintre cele trei și este cea mai durabilă dintre straturi. Conține o rețea de vase de sânge care ajută la alimentarea cu sânge celorlalte două straturi ale meningelor. Această membrană este de fapt alcătuită din două substraturi: stratul periostal și stratul meningian interior. Pe lângă faptul că oferă protecție pentru sistemul nervos și sânge pentru straturile interne ale membranei, dura mater înconjoară și protejează și sinusurile durale. Acestea sunt structuri mari asemănătoare canalelor care direcționează sângele către vene, care îl returnează la inimă.
Deși funcția principală a meningelor este de a proteja sistemul nervos central, aceste membrane în sine sunt vulnerabile la anumite tipuri de leziuni. Leziunile capului pot duce la sângerare a vaselor straturilor membranoase, potențial provocând acumularea sângelui între straturi sau pe suprafața creierului. Dacă se acumulează suficient sânge în jurul creierului, acesta poate provoca leziuni ale creierului din cauza presiunii intracraniene crescute.
Meningele sunt, de asemenea, vulnerabile la o infecție numită meningită. Aceasta este o infecție bacteriană sau virală care provoacă inflamarea membranelor. În cele mai multe cazuri, infecțiile bacteriene sunt mai periculoase decât infecțiile virale, deoarece acestea din urmă tind să dureze doar câteva zile. Cu toate acestea, infecțiile bacteriene pot persista mult mai mult timp, provocând convulsii și alte simptome care pun viața în pericol. Antibioticele pot trata eficient infecția, dar pot apărea efecte secundare temporare sau permanente, cum ar fi epilepsia, surditatea și dizabilitățile cognitive.