Microacele sunt ace extrem de mici folosite pentru a extrage sânge sau pentru a administra medicamente fără a pătrunde în piele și țesutul subiacent la fel de adânc ca acele sau seringile hipodermice tradiționale. Atunci când sunt utilizate în scopuri medicale, rânduri de câteva sute de microace sunt puse pe plasturi mici care sunt apoi aplicate pe piele. Microacele fac găuri microscopice în stratul exterior al pielii și fie extrag cantități mici de sânge, fie eliberează un medicament, un proces numit uneori livrare transdermică de medicamente. Acestea provoacă dureri și traume minime în comparație cu acele tradiționale și sunt utilizate în diverse scopuri medicale, cum ar fi imunizări, gestionarea durerii și monitorizarea glicemiei. Microacele sunt o tehnologie medicală relativ nouă și fac obiectul unor cercetări și studii ample.
Dimensiunea unui microac se măsoară în microni. Un micron este o miime de milimetru, iar un microac nu are de obicei mai mult de 1 micron în diametru și 1-100 de microni lungime. Patch-urile acoperite cu microace sunt descrise ca simțindu-se similare cu hârtia abrazivă atunci când sunt atinse. Aceste ace sunt atât de mici încât au fost folosite pentru a furniza medicamente în celule individuale. Acele pot fi realizate dintr-o varietate de materiale, inclusiv metale, silicon, polimeri, ceramică și sticlă și sunt fabricate folosind tehnici de microfabricare similare cu procesele utilizate în nanotehnologie și producția de microcipuri.
Microacele au mai multe avantaje față de seringi și ace hipodermice. Sunt practic nedureroase, deoarece nu ajung suficient de adânc pentru a atinge orice nervi, pătrunzând doar stratul exterior al pielii. Pătrunderea superficială înseamnă, de asemenea, că există mai puține șanse de infecție și rănire. În plus, această tehnologie facilitează livrarea exactă a cantității corecte de medicament, făcând posibilă utilizarea de doze mai mici, iar dezvoltarea de microace dizolvabile ar putea ajuta la reducerea problemei acelor aruncate.
Plasturii cu microneedle sunt, de asemenea, ieftin de făcut și nu trebuie să fie administrați de profesioniști medicali, ceea ce îi face ideali pentru programele de vaccinare pe scară largă în țările în curs de dezvoltare. Dezvoltarea unui plasture de imunizare ar facilita, de asemenea, administrarea vaccinurilor pentru copilărie și a vaccinurilor împotriva gripei sezoniere în țările dezvoltate. Microacele sunt folosite pentru unele tipuri de teste de sânge, de exemplu, monitorizarea glicemiei pentru diabetici.
Utilizarea plasturii cu microace a fost deja studiată cu rezultate pozitive în domenii precum managementul durerii, terapia de substituție hormonală și ca modalitate de administrare a medicamentelor pentru tratarea insuficienței cardiace congestive. Posibilele utilizări viitoare includ livrarea de nanoparticule în organism pentru diferite tratamente, terapia genică țintită și întinerirea pielii.