Modemurile fără fir sunt dispozitive care permit computerelor să se conecteze la o rețea locală wireless (WLAN) fără cablare fizică, cum ar fi cablarea Ethernet. Ei folosesc protocoale celulare, prin satelit sau WiFi pentru a se conecta la o rețea WLAN, care poate furniza apoi servicii de internet. Acest lucru diferă de modemurile dial-up și DSL care utilizează linii telefonice pentru a se conecta la Internet, în timp ce modemurile prin cablu folosesc linii TV prin cablu pentru conectivitate.
Pentru aplicațiile mobile, o placă de modem fără fir PCMCIA dintr-un laptop poate oferi acces la Internet prin „hotspot-uri” publice. Acestea sunt zone geografice în care rețelele WLAN permit accesul public la Internet prin intermediul acestui tip de modemuri. În unele cazuri, este necesară o mică taxă de membru, în timp ce alte hotspot-uri sunt gratuite.
Diverse rețele fără fir utilizează protocoale proprietare, iar modemurile fără fir sunt certificate ca fiind compatibile cu anumite arhitecturi. Unele protocoale, cum ar fi CDPD (Verizon), GPRS și EDGE (AT&T și Cingular), sunt chiar mai lente decât dialup-ul; în timp ce rețelele wireless UMTS celulare (AT&T) și 1xRTT (Verizon) pot funcționa cu aproximativ 300 de kilobiți pe secundă (kbs). O versiune celulară mai nouă oferită de Verizon și Sprint, EVDO, face publicitate la viteze de 400-700 kb, rivalizând cu pachetele de bandă largă. Tehnologiile viitoare, inclusiv HSDPA de la Cingular și EVDV de la Verizon, promit viteze și mai mari.
O altă rețea populară pentru modemurile mobile wireless este WiFi (Wireless fidelity), care poate funcționa la o viteză respectabilă de 400 kbps. WiFi este folosit în multe cafenele Internet și alte puncte de acces. WiFiMax este un standard mai nou, care oferă viteze și mai mari și mai multe funcții.
Deoarece modemurile fără fir sunt certificate ca fiind compatibile cu anumite standarde și protocoale, trebuie să vă asigurați că modemul pe care îl achiziționați are capabilitățile necesare pentru rețeaua (rețelele) la care doriți să vă conectați.
Caracteristicile generale de căutat în modemurile fără fir sunt:
Viteza modemului.
Protocol(e) acceptat(e): Ethernet, CPCD, GPRS, ISDN, EVDO, WiFi etc.
Banda de frecventa: 900 MHz, 2.4 GHz, 5 HHz, 23 GHz, VHF si UHF.
Tehnica radio: spectru extins de secvență directă sau salt de frecvență.
Numărul de canale pentru transmitere și recepție.
Puterea maximă a semnalului.
Capacitate full duplex față de semi-duplex (full duplex permite transmiterea/recepția simultană pentru un transfer de date mai rapid).
Accesul la Internet prin DSL sau prin cablu la domiciliul sau la birou poate fi configurat și cu un modem de bandă largă fără fir. În acest caz, toate computerele din gospodărie pot comunica cu modemul de bandă largă prin plăci adaptoare de rețea fără fir, eliminând astfel necesitatea unui fir fizic între fiecare desktop/laptop și modem. Plăcile de rețea fără fir, care pot fi PCMCIA sau adaptoare externe folosind un port USB, ar trebui să fie de același producător ca modemul/routerul fără fir sau să menționeze clar că sunt compatibile cu acestea.