Modificatorii de răspuns biologic sunt substanțe care afectează modul în care organismul interacționează cu antigenele. Modificatorii de răspuns care apar în mod natural alertează organismul asupra prezenței bacteriilor, virușilor sau alergenilor și încep un răspuns imunitar pentru a elimina amenințările reprezentate de acești corpi străini. De asemenea, sunt responsabili pentru oprirea răspunsului imun atunci când nu mai este necesar. În medicină, modificatorii răspunsului biologic pot fi folosiți și pentru a opri o reacție imună inutilă sau pentru a stimula sistemul imunitar pentru a lupta singur împotriva bolii.
O serie de substanțe chimice diferite alcătuiesc grupul de modificatori ai răspunsului biologic găsiți în corpul uman. Interleukina, citokinele și interferonii dau instrucțiuni celulelor din sistemul imunitar care stimulează răspunsul imunitar. În circumstanțe normale, acest răspuns va duce la eliminarea antigenelor care altfel ar putea provoca îmbolnăviri. În alte cazuri, răspunsul imun poate fi declanșat pentru a face față substanțelor nepericuloase, cum ar fi alergenii.
Medicii folosesc modificatori de răspuns biologic pentru a trata o serie de afecțiuni, inclusiv artrita reumatoidă. În această afecțiune, răspunsul imun creează în mod inutil o inflamație dureroasă. Tratarea unui pacient cu modificatori ai răspunsului biologic care scad activitatea imună poate ameliora simptomele acestei tulburări. Dezavantajul acestui tratament este că întregul sistem imunitar al pacientului este deprimat, ceea ce face mai ușor să se instaleze alte infecții.
Se fac, de asemenea, cercetări privind utilizarea modificatorilor de răspuns biologic în tratamentul cancerului. În acest tip de tratament, pacienților li se administrează modificatori care pot stimula sistemul imunitar și pot stimula un răspuns imunitar împotriva celulelor canceroase. Acest tratament ar folosi propriul sistem imunitar al pacientului pentru a lupta împotriva cancerului, care este o modalitate prin care excrescentele canceroase pot fi distruse.
Pacienții cu sisteme imunitare compromise pot beneficia, de asemenea, de tratament cu modificatori ai răspunsului biologic. Stimularea creșterii celulelor sanguine în măduva osoasă poate ajuta o persoană să-și creeze mai mulți anticorpi. Deși acest tratament este încă experimental, poate fi util pentru pacienții cărora le-a fost distrus o mare parte din sistemul imunitar de radiații sau chimioterapie pentru cancer.
Deși utilizarea modificatorilor de răspuns biologic este promițătoare, nu este lipsită de probleme. Pacienții care urmează acest tratament pot prezenta simptome asemănătoare gripei, la fel ca și dacă sistemul lor imunitar ar fi întărit pentru a lupta împotriva unei infecții potențial grave, cum ar fi gripa. De asemenea, este posibil ca pacienții să aibă o reacție negativă la modificatorii care sunt introduși în corpul lor.