Nanotuburile de carbon sunt aranjamente în formă hexagonală de atomi de carbon care au fost laminate în tuburi. Acești cilindri mici de carbon pur, asemănătoare cu paie, au proprietăți electrice utile. Au fost deja folosite pentru a face tranzistoare minuscule și fire de cupru unidimensionale.
Au fost dezvoltate prin utilizarea nanotehnologiei, un domeniu relativ nou care implică construirea de circuite și dispozitive electronice din atomi și molecule unice. Nano înseamnă o mie de milionatime dintr-o unitate. Un nanometru este, prin urmare, o mie de milionemi dintr-un metru. Primele experimente de nanofabricare au avut loc în 1990, când atomi individuali de xenon au fost plasați pe un substrat de nichel și folosiți pentru a scrie sigla unei companii. Un obiectiv principal al nanotehnologiei este de a construi cipuri de computer și alte dispozitive care sunt de mii de ori mai mici decât sunt acum.
Nanotuburile de carbon au posibilități teoretice enorme, dar nu au fost la înălțimea hype-ului din jurul dezvoltării lor. Totuși, cercetătorii au continuat să caute modalități de a le utiliza, deoarece aplicațiile de succes au potențialul de a fi foarte profitabile. În plus, oamenii de știință au reușit recent să modifice nanotuburile de carbon astfel încât să furnizeze electroni atunci când sunt expuși la lumină. Acest lucru a fost realizat prin a avea două inele plate de molecule de carbon sandwich cu o moleculă de ferocen (fier). Ferocenul este cunoscut pentru tendința sa de a renunța la electroni. Când au fost expuși la lumină vizibilă, atomii de carbon au acceptat molecula de ferocen.
Aceasta este prima dată când nanotuburi de carbon au fost hibridizate pentru a suferi un transfer de electroni indus de lumină. Cercetătorii spun că aceste nanotuburi modificate sunt primul pas în construirea celulelor solare folosind această tehnologie.
Capacitatea recent descoperită a nanotuburilor de carbon de a servi drept surse de electroni are un mare potențial. Acești atomi ar putea într-o zi să înlocuiască filamentele metalice din aparatele cu raze X, care au tendința de a se arde rapid. Oamenii de știință speră să le folosească pentru a dezvolta aparate portabile cu raze X pentru utilizarea în securitatea aeroporturilor, ambulanțe și lucrări vamale.
Nanotuburile de carbon au, de asemenea, o mare importanță pentru utilizarea în afișaje cu ecran plat, generatoare de microunde, dispozitive de protecție la supratensiune și lămpi de intensitate mare.