Neuronii dopaminergici se găsesc în principal în substanța neagră pars compacta a creierului și au fost găsiți, de asemenea, în zona tegmentală ventrală (VTA) din mijlocul creierului. Unii neuroni dopaminergici sunt localizați în hipotalamus din nucleul arcuat. Acești neuroni folosesc neurotransmițătorul dopamină pentru a transmite mesaje către organism. Dopamina controlează multe funcții ale creierului, inclusiv starea de spirit, stresul și controlul muscular. Absența neuronilor dopaminergici poate determina dezvoltarea bolii Parkinson.
Există patru căi dopaminergice în creier folosite pentru a distribui dopamina. Acestea sunt calea mezocorticală, calea mezolimbică, calea nigrostriatală și calea tuberoinfundibulară. Unii neuroni dopaminergici pot călători între căi.
Neuronii dopaminergici sunt principala sursă de producție de dopamină în organism. Nivelurile scăzute de dopamină pot fi responsabile pentru depresie, unele tulburări de somn și incapacitatea de a se concentra asupra unei sarcini. Nivelurile ridicate de dopamină pot provoca un comportament compulsiv și pot juca un rol în sentimentul de recompensă al dependenței. Neuronii dopaminergici se pot excita înainte de apariția activității plăcute, provocând o constrângere de a se angaja în activitate.
Lipsa de dopamină poate provoca mișcări musculare involuntare, unul dintre principalii indicatori ai bolii Parkinson. Primul simptom observat poate fi un tremur al mâinii care afectează doar o parte a corpului. Pe măsură ce boala progresează, majoritatea simptomelor pot afecta o parte a corpului mai mult decât cealaltă parte a corpului.
Mișcările lente sau mușchii rigizi pot apărea la mulți cu boala Parkinson din cauza lipsei de dopamină disponibilă pentru utilizare în creier. Este posibil ca unii oameni să nu poată clipi sau să facă gesturi când vorbesc după ce au trăit cu boala pentru o perioadă lungă de timp. În cele din urmă, mulți oameni constată că capacitatea lor de a vorbi s-a schimbat și pot să mormăie, să vorbească într-un ton monoton sau să repete cuvinte înainte de a termina o propoziție.
Tratamentul pentru boala Parkinson se concentrează de obicei pe înlocuirea dopaminei în creier. Neuronii dopaminergici au nevoie de o aprovizionare gata de neurotransmitator pentru a preveni miscarile involuntare care sunt semnul distinctiv al bolii Parkinson. Creierul nu poate folosi anumite forme de dopamină sintetică, iar majoritatea medicilor cred că cel mai eficient medicament disponibil este L-dopamina.
Un agonist de dopamină poate fi folosit pentru a păcăli creierul să funcționeze ca și cum dopamina ar fi prezentă în creier. Neuronii dopaminergici folosesc agonistul dopaminergic pentru a controla mișcările involuntare și pentru a regla starea de spirit. Aceste medicamente pot provoca comportamente neobișnuite la cei care le iau, iar unii oameni pot mânca compulsiv, pot juca jocuri de noroc sau se pot angaja în activități sexuale promiscue. Unele persoane cu boala Parkinson pot necesita o intervenție chirurgicală pe creier pentru a trata afecțiunea dacă opțiunile de înlocuire a dopaminei au eșuat.