Oseculele în general sunt oase foarte mici. Când oamenii folosesc acest cuvânt, de obicei se referă la osiculele auditive, cele mai mici oase ale corpului. Toate mamiferele au oscule care alcătuiesc o parte importantă a sistemului care le permite să audă. Absența osiculelor nu va duce neapărat la surditate, dar poate provoca tulburări de auz. De asemenea, leziunile oaselor dobândite mai târziu în viață pot afecta și simțul auzului.
Există trei osicule, cunoscute oficial sub numele de incus, maleus și stape. Oamenii se referă adesea la aceste oase cu numele lor comune, nicovală, ciocan și etrier. Numele reflectă formele acestor oase. Pentru perspectivă, osiculele găsite în urechea umană sunt, în general, suficient de mici pentru a se potrivi confortabil în interiorul uneia dintre tastele numerice de pe tastatură, deși pot varia ușor în dimensiune între indivizi.
Sistemul prin care funcționează aceste oase este destul de ingenios. Când sunetul intră în ureche și vibrează timpanul, mișcarea vibrează maleusul, care este atașat de timpan. La rândul său, malleusul vibrează incusul și apoi bățul, care transmite vibrațiile în urechea internă. Osiculele acționează pentru a amplifica vibrația pentru a o face mai puternică, permițând oamenilor să discearnă sunetele mai bine decât ar putea fără aceste oase la locul lor. Deși este posibil ca sunetul să călătorească de la timpanul urechii la urechea internă fără osculii, urechea va fi mai slab și mai greu de interpretat.
Cu toate acestea, osiculele nu sunt proiectate să vibreze complet după bunul plac. Ele sunt controlate cu mușchi care pot limita vibrația oaselor dacă un sunet este prea puternic. Zgomotele extrem de puternice au potențialul de a deteriora urechea dacă osciculele sunt lăsate să vibreze liber. Controlul mușchilor asigură că aceștia nu vor vibra prea mult. Chiar și cu această protecție, este posibil ca auzul să fie afectat de zgomote puternice, care provoacă unde de presiune care pot interfera cu auzul. De asemenea, undele de presiune cauzate de explozii și alte evenimente pot răni urechile.
Aceste oase pot fi deteriorate de infecții severe și cancere care pătrund în urechea medie. Au existat, de asemenea, cazuri în care oamenii au suferit leziuni ale auzului ca urmare a loviturilor la ureche sau la cap care deteriorează sistemele interconectate ale urechii. O astfel de daune poate duce la o senzație temporară de zgomot care se rezolvă în cele din urmă sau la daune pe termen lung cauzate de răni grave.