Paraziții protozoare sunt eucariote sau organisme unicelulare care au structuri bine dezvoltate în interiorul membranelor. Ca paraziți, ei obțin hrană și protecție prin locuirea în interiorul altor organisme, denumite gazde. Dacă ajung în interiorul unei gazde umane, acești paraziți pot cauza o mare varietate de probleme. Unii paraziți protozoari sunt responsabili de boli grave și uneori mortale. Altele, cum ar fi cele care infectează tractul gastrointestinal, provoacă simptome supărătoare, dar de obicei nu se dovedesc fatale.
Acești paraziți pot fi găsiți peste tot: în apă, alimente și sol. Când își infectează gazdele, paraziții protozoare sunt de obicei sub formă de chisturi, o stare latentă în care organismul sa învelit într-o membrană dură. Ca chist, parazitul poate supraviețui în condiții dure și poate trăi mult timp înainte de a găsi o gazdă. După ce parazitul își găsește o casă într-o gazdă, își schimbă forma pentru a se hrăni și a se reproduce.
Există multe tipuri de paraziți. Paraziții intestinali sunt o problemă la nivel mondial, mai ales în locurile în care sursele de apă și alimente sunt contaminate. Un parazit protozoar intestinal, Entamoeba histolytica, se găsește în zonele tropicale și subtropicale și este responsabil pentru dizenteria amibiană. Un alt parazit intestinal, Giardia lamblia, este comun în zonele temperate. De obicei, afectează oamenii în aer liber, cum ar fi drumeții și camperii care beau apă nesigură în regiunile îndepărtate.
Alți paraziți protozoari infectează sângele. Unii dintre cei mai periculoși dintre acești paraziți sunt cei care provoacă boala somnului africană, malaria și leishmanioza, o boală ale cărei simptome inițiale includ răni la nivelul pielii care se extind în timp și dăunează ficatului și splinei. Protozoarele parazite care provoacă aceste boli au nevoie de organisme intermediare precum insectele pentru a infecta gazdele umane. Boala somnului africană necesită muște tse-tse, malaria necesită țânțari, iar leishmanioza necesită muștele de nisip.
Tratarea paraziților protozoare depinde de tipul de parazit și de boala pe care o provoacă. De exemplu, giardioza și dizenteria amoebiană sunt tratate cu medicamente antiprotozoare, cum ar fi metronidazolul. Malaria trebuie tratată cu medicamente antimalarice de îndată ce este detectată. Boala somnului africană răspunde la medicamentele care conțin arsenic.
Simptomele paraziților protozoare diferă, în funcție de parazit. Paraziții intestinali provoacă vărsături și diaree, în timp ce paraziții care infectează sângele provoacă simptome precum frisoane, febră și dureri de cap. Toate infecțiile parazitare sunt afecțiuni grave. Persoanele care au o infecție cu protozoare trebuie să-și vadă medicul cât mai curând posibil pentru un tratament prompt. Pentru a preveni infectarea cu paraziții protozoare, se recomandă ca oamenii să se spele regulat pe mâini, să evite să-și bage mâinile la gură și să bea numai apă care a fost tratată.