Așa-numitele „Păsări de Teroare” sunt membri ai familiei Phorusrhacidae, un grup de păsări mari carnivore fără zbor care au fost prădătorii dominanti în America de Sud de la 62 la 2 milioane de ani în urmă, pe tot parcursul erei cenozoice. Având o înălțime între 1 și 3 metri (3-10 picioare), aceste păsări aveau ciocuri uriașe curbate făcute pentru ucidere și ar fi trimis cu ușurință mamifere de dimensiunea câinilor. Majoritatea speciilor mai mici și câteva dintre speciile mai mari ar fi fost alergători foarte rapizi, cu viteze maxime de până la 60 km/h. Din fericire pentru strămoșii noștri, Păsările Terorii au dispărut înainte de răspândirea oamenilor în Americi prin podul de uscat Bering Straight.
În urmă cu aproximativ trei milioane de ani, când s-a format podul terestru Istmul Panama, cel puțin o specie, Titanis, a ajuns la nord în zona din jurul Texas și Florida. Cele mai mari descoperiri de aici indică Terror Birds cu o înălțime de 3 m și o greutate de 350 kg sau mai mult, ceea ce le face printre cele mai mari păsări din istorie. Deși uneori păsările de teroare sunt numite incorect cea mai mare pasăre confirmată vreodată, cele mai mari aepyornitids și dromornitids s-ar fi apropiat sau depășit dimensiunea lor. O nouă fosilă de pasăre teroristă descoperită în 2006 în Argentina posedă cel mai mare craniu aviar descoperit până acum, cu o lungime de 71 cm.
Se crede că păsările de teroare și-au prins prada în cioc, apoi au zdrobit-o de pământ, făcând-o inconștientă. După aceasta, pasărea și-a înghițit prada întreagă. Aceasta este o tehnică de hrănire comună și pentru seriemas, roadrunners și păsările secretare. Seriemas sunt considerate cele mai apropiate rude vii ale Terror Birds și, din fericire, sunt mult mai mici.
Cele mai vechi păsări de teroare au fost numite mezembriornithines. Aceste păsări erau de talie medie (1-2 m) și aveau picioare gracile. Pe baza studiilor asupra anatomiei lor, se crede că aceste păsări ar fi fost cele mai rapide păsări care alergau vreodată. Contrastul lungimii picioarelor în rândul păsărilor de teroare este neobișnuit, deoarece mezembriornitinei aveau picioare foarte lungi, asemănătoare emuului, în timp ce un alt tip, brontornitinei aveau printre cele mai îndesate picioare de păsări. În total, au fost găsite rămășițe fosile a 17 specii.
Terror Birds au fost prădătorul numărul unu în America de Sud timp de zeci de milioane de ani. Durata supraviețuirii lor este un indiciu al succesului lor. Pentru unii paleontologi, nișa, comportamentul și anatomia – capete supradimensionate, antebrațe scurte, picioare lungi – ale Păsărilor Teroare amintesc de rudele lor îndepărtate, Tyrannosaurs.
Când Istmul Panama a luat ființă în urmă cu trei milioane de ani, speciilor din America de Nord și America de Sud li sa permis să se amestece, într-un eveniment numit Marele Interschimb American. În aproximativ un milion de ani, Păsările Terorii și-au pierdut poziția de dominație prădătoare și au dispărut.