Un agent patogen este orice organism – cum ar fi un virus, o ciupercă sau o bacterie – care provoacă o boală într-un alt organism. Bolile cauzate de organisme pot varia de la o răceală obișnuită la toxiinfecții alimentare și la meningită. Ele pot fi răspândite în multe moduri, cum ar fi prin contactul cu fluidele corporale, prin ingerarea alimentelor insuficient gătite sau prin înotul în apă contaminată. În unele țări, au fost luate măsuri pentru a reduce cantitatea de boli cauzate de agenții patogeni din apă. Există, de asemenea, și alți pași pe care oamenii îi pot lua pentru a se proteja pe acești agenți care cauzează boli.
Una dintre cele mai obișnuite modalități de răspândire a unui agent patogen este prin contactul personal. Unele, cum ar fi virusul care provoacă răceala obișnuită, sunt răspândite prin salivă. Altele, cum ar fi virusul imunodeficienței umane (HIV), se pot răspândi prin actul sexual sau prin folosirea în comun a acelor. Organismele cauzatoare de boli se pot răspândi și prin contactul cu fecalele sau prin practici insalubre. Menținerea practicilor sanitare poate ajuta în mare măsură să nu vă îmbolnăviți și să răspândiți boli.
Apa poate fi, de asemenea, gazdă. Diferite tipuri de organisme cauzatoare de boli se pot stabili în apa dulce și pot cauza probleme persoanelor care o beau. În unele țări, alimentarea cu apă este tratată pentru a elimina în mod eficient multe dintre diferitele organisme care pot fi prezente. Chiar și în aceste țări, în cazul în care o furtună sau un alt dezastru întrerupe procesele de tratare a apei, apa contaminată poate fi o problemă. Fierberea apei ucide adesea majoritatea agenților patogeni, motiv pentru care acest lucru este de obicei recomandat dacă a existat o întrerupere a proceselor de tratare a apei.
Virușii și bacteriile pot provoca o gamă largă de boli. Varicela, de exemplu, este cauzată de un virus, iar unele tipuri de bacterii E. coli provoacă toxiinfecții alimentare. De multe ori, ciupercile care provoacă boli afectează plantele, dar există unele care pot afecta oamenii, cum ar fi pecinginea, piciorul de atlet și afta bucală.
Un alt organism interesant care acționează ca agent patogen este o ameba numită Naegleria fowleri, care poate fi găsită în multe zone, inclusiv în rezervele de apă dulce. Poate călătorește pe nasul unei persoane înotând în apă contaminată și, în cele din urmă, poate ajunge la creier. Acolo, începe să distrugă celulele creierului și provoacă meningoencefalită amibiană primară (PAM). Este fatal pentru majoritatea victimelor, dar infecțiile sunt foarte rare.