Petele de petrol plutesc pe oceane și mări, acoperindu-le într-o peliculă groasă de petrol brut sau rafinat. Când navele de marfă care transportă zeci de mii de tone de combustibil se prăbușesc, funcționează defectuos sau se confruntă cu vreme nefavorabilă, acestea varsă cantități enorme de petrol în apă. Deoarece uleiul și apa nu se amestecă, uleiul se răspândește într-un strat care plutește, ca o singură masă, deasupra oceanului.
Mii de pete de petrol rezultă din deversările masive de petrol în fiecare an. Petele de petrol sunt greu de controlat sau de reținut și chiar mai dificil de curățat. Odată formată, o pată de petrol devine un fenomen imprevizibil. S-ar putea ajunge să se răspândească, să migreze, să se subțieze sau să se îngroașe, să se deplaseze spre uscat sau mai departe în mare. O comunitate internațională de activiști, organizatori și dezvoltatori tehnici s-a format pentru a identifica, gestiona și elimina petele de petrol devastatoare.
Soarta unei pete de petrol este determinată de mulți factori, inclusiv vremea locală și regională, curenții oceanici, mareele în apropierea unei mase terestre, relația dintre temperatura aerului și apa, compoziția chimică a petrolului brut sau rafinat, direcția vântului și prezența aisbergurilor. Oamenii trebuie să intervină cu dispozitive de urmărire, brațe, materiale absorbante și tratamente chimice.
Petele de petrol pot fi deviate sau capturate cu ajutorul brațelor plutitoare. Acestea sunt blocante mecanice care se întorc în jurul marginilor slick-ului și, eventual, îl strâng departe de pământ sau îl retrogradează într-o zonă controlabilă. Uneori, slicks sunt aprinse pe foc pentru a le arde. Alteori, barierele fizice îi aduc într-o zonă de unde pot fi îndepărtați cu ajutorul brațelor de absorbție. Folosind absorbția sau adsorbția, brațele captează manual o parte din ulei. Cea mai mare parte va fi eliminată, dar unele pot fi re-rafinate pentru a fi folosite ca combustibil.
Nu este surprinzător că petele de petrol cauzează daune nespuse algelor, algelor marine, plantelor, peștilor, păsărilor, mamiferelor marine, crustaceelor și solului și stâncilor de pe plaje. Uleiul se lipește de orice, creând multiple pericole de moarte. Poate împiedica delfinii sau balenele să respire, să înece păsările care nu pot înota sau să intoxice peștii și animalele care îl beau sau îl mănâncă. Nisipul și pietrele ar putea trebui să fie săpate și aruncate dacă infiltrațiile de petrol le fac imposibil de curățat. Chiar și la ani după ce o zonă a fost lovită de o pată de petrol, ecosistemul arată dovezi ale dezastrului cu biomasă mai mică și mai puține specii.