Petele solare sunt zone de pe fotosfera sau suprafața soarelui, care par mai întunecate decât restul soarelui. Fotosfera soarelui, sau orice corp ceresc gazos, este stratul de gaze care formează suprafața vizibilă. Pe soare, fotosfera este extrem de adâncă, întinzându-se pe sute de mile. Sub fotosferă se află miezul solar, centrala electrică a soarelui, care produce energie și căldură. În primul rând, acest lucru se realizează prin conversia hidrogenului în heliu într-o formă de reacție nucleară. Petele solare ies puternic în evidență de suprafața strălucitoare a soarelui și au fost observate de mii de ani.
În anii 1600, petele solare erau mai îndeaproape documentate și acceptate în general. Numeroase scrieri și desene din perioadele anterioare arată că observatorii au văzut zone de întuneric aparent pe suprafața soarelui. Petele solare par întunecate deoarece sunt mai reci decât restul suprafeței soarelui, dar sunt de fapt extrem de strălucitoare. Au o formă neregulată și tind să apară în grupuri sau grupuri, întotdeauna la 35 până la XNUMX de grade la nord și la sud de ecuatorul soarelui.
Cauza petelor solare este o furtună magnetică. Petele servesc ca un indicator vizual al activității magnetice crescute pe acea zonă a soarelui și sunt în mod obișnuit însoțite de ejecții de masă coronară, mai bine cunoscute sub numele de erupții solare. Activitatea magnetică puternică poate avea un impact asupra vieții de pe Pământ prin întreruperea comunicațiilor și a vremii și ar putea fi dus la anomalii climatice în trecut.
Soarele nu este singurul corp ceresc care are pete caracteristice care marchează activitatea magnetică. Pe alte stele, semnele întunecate sunt cunoscute ca „pete stelare”. În toate cazurile, acestea par să ruleze în cicluri. Soarele are un ciclu solar de 11 ani cu perioade de activitate crescută la începutul și sfârșitul ciclului. Acest ciclu a fost documentat și studiat încă din anii 1800, când astronomii au început să cerceteze mai profund petele solare și sistemul solar în general.
Uneori, petele solare sunt atât de mari încât pot fi văzute cu ochiul liber, deși acest lucru ar provoca leziuni retinei. Cu toate acestea, utilizarea filtrelor și a unui telescop slab poate dezvălui pete solare în perioadele de activitate ridicată. Observatoarele de astronomie folosesc telescoape grele și nave spațiale itinerante pentru a le ajuta în studiul petelor solare. Pot fi găsite imagini publicate ale petelor solare, adesea cu filtre speciale aplicate pentru a dezvălui erupțiile solare și punctele fierbinți magnetice asociate cu petele solare.