Cuvântul „plancton” este un termen umbrelă pentru organismele care își trăiesc viața în derivă în apă și nu se pot mișca independent. Termenul provine dintr-un cuvânt grecesc antic care înseamnă „plutitor”, iar aceste organisme într-adevăr plutesc prin corpuri de apă atât proaspătă, cât și sărată din întreaga lume. În primul rând, planctonul trăiește în zona însorită a oceanului, deși unele specii se găsesc în ape mult mai adânci. Ele sunt foarte importante pentru viața de pe Pământ, deoarece servesc drept baza lanțului trofic. Ele hrănesc animalele mai mari, care sunt la rândul lor consumate de animale și mai mari și așa mai departe până la organisme precum oamenii din vârful lanțului trofic. Planctonul este, de asemenea, responsabil pentru atmosfera Pământului, datorită eforturilor a miliarde de fitoplancton de fotosinteză.
Există trei categorii libere de plancton, deși identitățile nebuloase ale unor specii le fac dificil de clasificat. Fitoplanctonul este cel cu caracteristici asemănătoare plantelor, cum ar fi diatomeele. Ei fotosintetizează pentru energie și se găsesc uneori în grupuri mari numite flori. Multe sunt unicelulare și sunt animale foarte simple.
Zooplanctonul posedă caracteristici asemănătoare animalelor și uneori poate deveni foarte mare. Meduzele, de exemplu, sunt zooplancton pentru că, deși sunt mai mari decât multe alte plancton, sunt și ele la cheremul curenților oceanici. Majoritatea mănâncă fitoplancton pentru energie și, la rândul lor, servesc ca sursă de energie pentru animalele mai mari din ocean, cum ar fi balenele. După cum demonstrează organisme precum dinoflagelatele, unii zooplancton sunt capabili de mișcare limitată, dar încă nu pot rezista curenților de apă.
Bacterioplanctonul este al treilea grup. La fel ca omologii lor de pe uscat, consumă deșeuri de la alte organisme. De asemenea, pot fotosinteza pentru energie, iar unele specii, cum ar fi cele găsite în gurile hidrotermale, sunt capabile de chimiosinteză. Ele sunt, de asemenea, consumate de zooplancton.
Odată clasificate, mai există două diviziuni ale acestor organisme. Primul este grupul de holoplancton, organisme care rămân plancton toată viața. Al doilea este meroplanctonul, forme larvare de creaturi marine, cum ar fi crustaceele, peștii, crustaceele și multe altele. În stadiile lor incipiente, aceste larve plutesc prin apă, de obicei neputincioase să se miște, până când devin animale mai în vârstă.
Deși mic, planctonul joacă un rol important în sănătatea planetei. La fel ca și alte organisme, ele au nevoie de nutrienți și de un mediu echilibrat pentru a trăi. Absența lor într-un corp de apă indică un dezechilibru de mediu, la fel ca și un număr disproporționat de plancton neobișnuit. Din acest motiv, unii oameni de știință petrec o viață întreagă cercetându-le, iar noi specii sunt descoperite și studiate în mod constant.