Polihetele sunt o clasă de viermi segmentați omniprezent, în mare parte marini, deși câteva specii s-au adaptat la viața terestră în zonele umede. Sunt anelide, omologii marini ale anelidelor terestre precum râmele. „Polychaete” înseamnă „mulți fire de păr”, o referire la firele de păr chitinoase care ies din fiecare parte a corpului lor, cu un set identic de fire de păr pe segment. La fel ca anelidele terestre, polihetele au un avantaj față de viermii mai simpli datorită segmentării lor, ceea ce le ajută să le confere o structură mai rigidă, mai propice adaptărilor secundare.
La fel ca alte câteva specii de animale comune, polihetele au existat încă din Cambrianul inferior, cu aproximativ 540 de milioane de ani în urmă. Fosile definitive de polihete au fost găsite în Sirius Passet Lagerstatte, alături de artropode primitive. Ele pot data chiar și mai devreme, deoarece tuburile scheletice goale segmentate (Cloudina) au fost găsite din Ediacaran, care amintesc de tuburile folosite de unele polihete moderne, deși consensul este absent în această privință. Tuburile Cloudina sunt printre cele mai vechi schelete mineralizate și cele mai timpurii fosile care au arătat dovezi ale forajelor de pradă.
Există aproximativ 10,000 de specii de polihete, cu o mare diversitate în stiluri de viață și adaptări. Unii, precum viermii, își petrec întreaga viață în vizuini în formă de U din zona intertidale. Piesele turnate în spirală aruncate deasupra suprafeței sunt clar vizibile pe plaje când valul scade, iar pescarii scot uneori viermii pentru a-i folosi ca momeală.
Un alt polihet tipic este viermele obișnuit al scoicilor, care caută alge și alți viermi de pe fundul mării și oferă o sursă importantă de hrană pentru crustacee și pești care locuiesc pe fund. Când este timpul ca viermele de scoici să se reproducă, se angajează într-un mod de reproducere unic pentru polihete, epitokie. În timpul epitokiei, corpul viermelui se schimbă brusc drastic, dezvoltând anexe de înot mai puternice, producând ovule și spermatozoizi și îmbunătățind centrii senzoriali și motorii în detrimentul sistemului digestiv. Înoată de jos în sus până în zona pelagică, unde trăiește planctonul, și își ejectează pachetul de gameți, unde se amestecă cu gameții de la alți viermi pentru a produce larve. Aceste larve se hrănesc în plancton, în cele din urmă scufundându-se în fund și transformându-se în viermi.
Unii poliheți remarcabili au învățat să se adapteze la cele mai neobișnuite medii. Floarea mocului care mănâncă oase, de exemplu, este un gen descoperit recent, care subziste din căderile de balene, cadavrele de balene care se scufundă pe fundul mării. Se îngroapă în oase cu ajutorul bacteriilor, cu care este atât de simbiotic încât nu necesită stomac sau gură, absorbind în schimb nutrienți cu o structură ciudată asemănătoare rădăcinii. Viermele Pompei, un alt polihet de fund care trăiește pe bacterii din jurul gurilor hidrotermale, este printre cele mai tolerante la căldură dintre organisme, capabile să reziste la temperaturi de până la 80 de grade C (176 de grade F). Un alt polihet, Lamellibrachia, este unul dintre cele mai longevive animale din lume, cu vârste de până la 250 de ani.