Poluanții bioamplificați sunt poluanți care devin mai concentrați pe măsură ce se deplasează în sus pe lanțul trofic, devenind mult mai intensi la nivelurile superioare ale lanțului trofic decât în partea de jos. Mai multe studii au sugerat că o serie de substanțe chimice au tendința de a se bioamplifica, inclusiv unele substanțe chimice despre care se credea anterior că sunt sigure. Pe lângă faptul că reprezintă o amenințare pentru bunăstarea mediului, bioamplificarea prezintă și un risc pentru oameni, în special pentru cei care consumă produse de origine animală.
Bioamplificarea este strâns legată de conceptul de bioacumulare, care se referă la acumularea unui poluant într-un anumit organism. Toxinele se bioacumulează dintr-o varietate de motive. Acestea tind să fie mai puțin solubile în apă, ceea ce face mai greu pentru organism să le elimine și se pot atașa de celulele adipoase, acumulându-se în țesuturile organismului. Bioacumularea poate fi mortală pentru un singur animal, dar poate contribui și la bioamplificare.
Într-un exemplu clasic de bioamplificare, microorganismele din ocean sunt expuse la poluanți, iar peștii care le mănâncă, de asemenea, ingerează acești poluanți. Peștii mai mari îl mănâncă pe cei mai mici, iar peștii mai mari sunt mâncați de foci. La fiecare pas, concentrația de poluant devine din ce în ce mai mare, reprezentând poluarea transmisă de la zeci sau sute de animale. Când un urs polar mănâncă foca, poluanții bioamplificați se vor acumula la niveluri fără precedent în corpul ursului polar, provocând îmbolnăvirea ursului polar, transmiterea anomaliilor genetice copiilor săi sau moartea.
Una dintre marile probleme cu poluanții bioamplificați este că poate fi dificil să îi identifici până când nu ajung la nivelurile superioare ale lanțului alimentar. În exemplul de urs polar de mai sus, pot dura decenii până când poluanții să se manifeste în populația de urs polar, moment în care este prea târziu pentru a lua măsuri pentru a reduce prevalența lor în atmosferă și ocean. Oamenii de știință pot determina că poluanții bioamplificați îmbolnăvesc ursul polar, dar nu pot lua măsuri substanțiale pentru a preveni îmbolnăvirea mai multor urși polari, dincolo de a restricționa distribuția poluantului în speranța că în cele din urmă își va ieși din lanțul alimentar. .
Problema poluanților bioamplificați este o preocupare specială pentru agențiile de reglementare, deoarece aceste agenții trebuie să se gândească la impactul poluanților nu numai asupra organismelor individuale, ci și asupra lanțului alimentar în ansamblu. Dacă o substanță chimică este aprobată pentru piață și ulterior apare ca poluant bioamplificat în cercetarea științifică, acest lucru se poate reflecta slab asupra organizațiilor de reglementare care ar trebui să protejeze mediul.