Substanțele care degradează calitatea aerului pe care îl respirăm sunt cunoscute ca poluanți ai aerului, iar rata accelerată de industrializare în întreaga lume a dus la niveluri ridicate de poluare la nivel global. Deoarece poluanții atmosferici pot călători pe curenții vântului, poluanții nu sunt concentrați doar în zonele industrializate, ci pot fi găsiți și în locații la fel de îndepărtate precum Antarctica. Plantele, animalele și oamenii suferă cu toții probleme de sănătate ca urmare a poluanților din aer, care uneori se adună atât de dens încât provoacă o ceață chimică cunoscută sub numele de smog. Există trei surse principale de poluare a aerului: chimică, biologică și particule.
Poluanții chimici ai aerului includ o varietate de substanțe create prin ardere, cum ar fi oxidul de azot, dioxidul de carbon, plumbul și sulful. În plus, substanțele precum CFC-urile sunt considerate a fi poluanți chimici ai aerului. Poluarea chimică este emisă zilnic de centralele termice, mașinile, minele, rafinăriile și alte unități de producție similare. Prelucrarea cimentului și a metalelor, cum ar fi cea folosită pentru a crea oțel, adaugă, de asemenea, poluanți chimici în atmosferă, la fel ca și fabricarea pesticidelor, erbicidelor și a altor substanțe chimice. Multe națiuni au adoptat legi de control al poluării menite să reducă emisiile din fabrică prin utilizarea filtrelor și a instalațiilor modernizate.
Poluanții biologici ai aerului includ mucegaiuri, polen, ciuperci, păr și bacterii. Acești poluanți sunt mai mult o problemă atunci când se ia în considerare calitatea aerului din interior, deoarece de obicei se dispersează în aer liber. Cu toate acestea, persoanele cu alergii severe suferă adesea în timpul primăverii, când nivelul de polen este ridicat, iar mucegaiurile și ciupercile din aer pot provoca reacții alergice la persoanele sensibile. În plus, accidentele umane pot provoca eliberarea de agenți biologici precum antraxul.
Poluarea cu particule este poluarea aerului cauzată de particule mici din aer. Există multe surse naturale de poluare cu particule, cum ar fi furtunile de praf, incendiile și activitatea vulcanică. Cu toate acestea, unele procese umane creează și poluare cu particule: majoritatea unităților de producție, de exemplu, emit contaminanți chimici și cu particule. Acest tip de poluare reduce vizibilitatea și, de asemenea, poate îngreuna respirația: unele particule poluante ale aerului sunt, de asemenea, nocive pentru inhalare, iar expunerea prelungită va duce la probleme de sănătate.
Poluarea aerului afectează lumea și oamenii care trăiesc în ea în mai multe moduri. Problemele principale asociate cu poluanții atmosferici sunt bolile inimii și plămânilor. Astmul, emfizemul și alergiile respiratorii sunt în creștere la nivel global, datorită iritației cauzate de poluanții din aer. Unii poluanți mănâncă atmosfera, expunând pământul la radiații ultraviolete dăunătoare în doze mari. Poluanții atmosferici sunt, de asemenea, ingredientul principal în lucruri precum ploaia acide, smogul și alte fenomene meteorologice legate de poluare, care provoacă probleme de sănătate atât pentru animale, cât și pentru plante.