O pompă alternativă este un dispozitiv conceput pentru a pompa gaze sau fluide prin intermediul pistoanelor sau unei diafragme. Termenul „reciproc” descrie orice mișcare repetată în mod continuu înapoi și înainte. Pompele alternative sunt dispozitive cu deplasare pozitivă, adică transportă materia prin deplasarea acesteia cu un obiect în mișcare. Pompele alternative cu piston sau piston realizează această acțiune de pompare atragând alternativ fluidul sau gazul într-un cilindru piston printr-un orificiu de admisie, apoi expulzându-l din nou printr-un orificiu de refulare. Pompele cu diafragmă, cealaltă variantă, funcționează într-un mod similar și utilizează flexia unei diafragme pentru a deplasa materia.
Orice mișcare repetată în mod continuu înapoi și înainte este cunoscută ca mișcare alternativă sau reciprocă. Într-o pompă alternativă, acest termen se referă la acțiunea ciclică a unui piston sau a unei diafragme flexibile. În ambele cazuri, aceste componente sunt utilizate pentru deplasarea sau transportul fluidelor și gazelor prin intermediul deplasării pozitive. Acesta descrie un proces de deplasare sau deplasare progresivă a materiei într-un spațiu închis prin introducerea unei obstacole în mișcare, cum ar fi o diafragmă sau un piston.
O pompă cu piston constă dintr-un aranjament de piston și cilindru similar cu un motor cu ardere internă. Fiecare cilindru este echipat cu o supapă de admisie și de evacuare care funcționează alternativ și sunt sincronizate cu cursa pistonului. Cursa inițială de jos a ciclului vede pistonul atrăgând fluid sau gaz în cilindru prin supapa de admisie. În partea de jos a cursei, supapa de admisie se închide pe măsură ce pistonul se ridică din nou și comprimă materia din cilindru. Aproape de partea superioară a cursei, supapa de evacuare se deschide și permite materialului comprimat să fie forțat să iasă din cilindru.
Pe măsură ce acest proces se repetă, un flux constant de fluid sau gaz este evacuat din pompă prin orificiul de evacuare. Raportul de compresie, viteza de rotație, numărul de cilindri și capacitatea cilindrului pompei dictează capacitatea de ieșire a acesteia. Utilizările obișnuite ale pompei cu piston sau piston cu piston includ pompele manuale pentru puțuri, pompele pentru moara de vânt și compresoarele de aer. Dintre cele două tipuri de pompe cu piston, pompa cu piston poate furniza cea mai mare presiune și debit. Totuși, pompele cu piston alternativ nu sunt potrivite pentru pomparea de medii explozive sau toxice.
Pompele cu piston de tip membrană funcționează pe același principiu ca o pompă cu piston, cu excepția faptului că o diafragmă flexibilă alimentează componenta de deplasare. La acest tip de pompă, o diafragmă este flexată alternativ în sus și în jos de o came în interiorul unei camere etanșate, echipate cu supape. Pe măsură ce diafragma începe ciclul de coborâre, o supapă de admisie se deschide și vidul cauzat atrage fluidul în cameră. Pe măsură ce diafragma se mișcă în sus, ambele supape se închid pentru cursa de compresiune, apoi supapa de evacuare se deschide pentru a permite fluidului sau gazului să scape. Pompele cu piston cu diafragmă sunt adesea folosite pe compresoare mai mici și pot fi potrivite pentru pomparea materialelor toxice sau explozive.