Principiile contabile sunt standarde și reguli general acceptate care sunt utilizate în pregătirea jurnalelor financiare, a registrelor și a situațiilor financiare. Utilizarea lor permite proprietarilor de afaceri, investitorilor și altor părți interesate să ajungă la o înțelegere clară și consecventă a stării financiare a unei întreprinderi pe baza citirii situațiilor financiare auditate. A avea principii de contabilitate general acceptate este foarte asemănător cu regulile acceptate pentru limbaj, cum ar fi definițiile pentru cuvinte și standardele pentru gramatică. Fără standarde general acceptate în limbaj, sensul se pierde; fără principii contabile general acceptate, situațiile prezentate pentru a ilustra situația financiară a unei întreprinderi vor fi interpretate în diferite moduri, ducând la confuzie și neînțelegeri.
Anumite principii contabile, cum ar fi contabilitatea în partidă dublă și segregarea fondurilor companiei de cele ale proprietarului acesteia, sunt în general acceptate la nivel mondial, în timp ce altele sunt mai specifice diferitelor regiuni sau națiuni. Altele sunt o chestiune de alegere, iar atunci când se întocmește declarația unei întreprinderi, acea alegere trebuie menționată pe declarație. De exemplu, pentru a determina valoarea unui inventar de bunuri achiziționate, o companie poate folosi valoarea de piață curentă a stocului sau ar putea folosi suma reală pe care a plătit-o pentru stoc. O altă alegere pe care trebuie să o facă o companie este dacă să folosească baza de numerar sau baza de angajamente pentru contabilitatea sa. Baza de numerar, favorizată de persoane fizice și companii mici, presupune înregistrarea cheltuielilor și veniturilor pe măsură ce apar; organizațiile mai mari folosesc aproape universal baza de angajamente, înregistrând aceste elemente pe măsură ce sunt suportate.
Diferitele opțiuni disponibile pentru contabili și complexitatea aderării la principiile contabile general acceptate (GAAP), fac de fapt importantă codificarea acestora, astfel încât să poată fi consultate cu ușurință. În Statele Unite, guvernul nu impune standarde de contabilitate, lăsând această sarcină pieței libere. GAAP sunt elaborate de organisme profesionale compuse în principal din contabili. O singură organizație, Consiliul pentru Standarde de Contabilitate Financiară (FASB), emite de fapt declarații ale acestor principii pentru organizațiile neguvernamentale. O altă organizație, Consiliul pentru Standarde de Contabilitate Guvernamentală (GASB), abordează contabilitatea guvernelor. Deși guvernul nu stabilește regulile, Comisia pentru Valori Mobiliare și Burse (SEC) impune utilizarea acestora de către toate companiile deținute public.
FASB a emis peste 150 de declarații ale principiilor de contabilitate financiară care acoperă subiecte atât de diverse, cum ar fi modul de contabilizare a diferitelor tipuri de venituri, modul de raportare a salariilor plătite și modul de raportare a achiziției unei alte companii. Declarațiile FASB sunt excepțional de detaliate deoarece încearcă să abordeze fiecare combinație posibilă de factori pe care contabilii le-ar putea întâlni. În ciuda acestui fapt, unii contabili reușesc să se sustragă scopului lor de a prezenta o imagine sinceră și directă a stării financiare a unei organizații, răsucind și manipulând datele pentru a prezenta o situație financiară denaturată și înșelătoare. Acesta este motivul pentru care este esențial ca întreprinderile să-și verifice în mod obișnuit registrele de către o terță parte dezinteresată – un contabil public certificat (CPA) – al cărui scop este să certifice că registrele și evidențele lor sunt păstrate în conformitate cu GAAP.