Prostanoizii sunt compuși biologic activi, proinflamatori, derivați în organism din modificarea chimică a trei acizi grași esențiali. Acești compuși acționează ca substanțe de semnalizare, jucând un rol cheie în comunicarea în cadrul sistemului nervos central și controlul proceselor imunitare și inflamatorii. Grupul de prostanoizi este format din prostaglandine, prostacicline și tromboxani. O enzimă, numită ciclooxigenază (COX), determină conversia acizilor grași liberi în prostanoizi într-un proces în două etape. Multe medicamente, precum aspirina, scad inflamația din organism prin blocarea sintezei moleculelor de prostanoide prin inhibarea ciclooxigenazei.
Cei trei acizi grași cu 20 de atomi de carbon care formează prostanoizii sunt acidul eicosapentaenoic, acidul arahidonic și acidul dihomo-gamma-linolenic. În timp ce acidul eicosapentaenoic este un acid gras omega-3, ceilalți doi sunt acizi grași omega-6. Produsele Omega-6 generează mai multă inflamație decât produsele omega-3, explicând beneficiile pentru sănătate atribuite acizilor grași omega-3. Echilibrul precis al celor două forme de acizi grași din dietă influențează tensiunea arterială, artrita, funcția cardiovasculară și multe alte procese sau boli ale corpului care au fost legate de inflamația din organism.
Prostanoizii sunt responsabili pentru cauzarea multor simptome locale ale inflamației, inclusiv durere, roșeață, umflare și căldură. Medicamentele anti-prostanoide vizează una dintre cele două izoforme ale COX, fie COX-1, care provoacă coagularea sângelui, fie COX-2, care provoacă durere și inflamație. Cu toate acestea, unele medicamente imită acțiunea prostanoizilor pentru a trata disfuncția erectilă, glaucomul, ulcerele gastrice și hipertensiunea pulmonară. În plus, obstetricienii folosesc două forme de medicamente care simulează prostanoidele pentru a induce travaliul.
Celulele nu stochează prostanoizi în organism, dar îi sintetizează atunci când sunt necesari. Evenimentele care declanșează sinteza prostanoizilor includ leziuni ale celulei, factori de creștere sau prostanoizi eliberați de o celulă învecinată. O cascadă complexă culminează cu eliberarea unui acid gras liber din membrana celulară. COX atașează apoi două molecule de oxigen la acidul gras, formând o moleculă de peroxid foarte reactivă și potențial dăunătoare. Eliberarea de peroxidul unui atom de oxigen produce prostaglandina H (PGH), precursorul tuturor prostanoizilor.
Institutele Naționale de Sănătate din Statele Unite raportează un nivel ridicat de dovezi că modificarea dietei pentru a crește acizii grași omega-3, găsiți în peștele gras, îmbunătățește rezultatele la pacienții cu hipertensiune arterială, niveluri ridicate de trigliceride și boli de inimă. Există, de asemenea, dovezi convingătoare că acizii grași omega-3 pot preveni artrita reumatoidă și bolile cardiovasculare la pacienții susceptibili. În plus, acizii grași omega-3 pot ameliora simptomele bolilor mintale și tulburărilor psihice. Mecanismele prin care acizii grași omega-3 protejează țesuturile includ deplasarea acizilor grași omega-6 și competiția pentru enzimele COX.