Radiatoarele hidronice sunt dispozitive de încălzire care folosesc apa caldă ca sursă de căldură. Radiatoarele hidronice pot fi mai eficiente din punct de vedere energetic decât încălzitoarele cu aer forțat, deoarece căldura nu se pierde prin transportul aerului încălzit. Sistemele de încălzire cu hidrocarburi sunt mai silențioase decât sistemele cu aer forțat, deoarece nu se bazează pe un ventilator pentru a distribui aerul încălzit. De asemenea, nu usucă aerul din interior, așa cum o poate face o unitate de aer forțat. În plus, lipsa mișcării aerului și lipsa circulației particulelor în aer au făcut ca radiatoarele hidronice să fie populare în rândul consumatorilor care suferă de alergii sau afecțiuni respiratorii.
Radiatoarele hidronice încălzesc o cameră prin încălzire radiantă și prin convecție. Încălzirea radiantă înseamnă că un obiect este încălzit de un alt obiect, fără a intra în contact direct cu acesta. Un exemplu în acest sens ar fi efectul de încălzire al unui foc exterior. Oamenii care stau în jurul unui foc sunt încălziți de acesta, deși nu intră în contact direct cu acesta. În încălzirea radiantă interioară, căldura dispozitivului încălzește un obiect direct, dar nu încălzește de fapt aerul.
În încălzirea prin convecție, căldura apei calde din calorifer este transferată în aerul din jurul caloriferului. Pe măsură ce aerul este încălzit, se ridică în partea de sus a încăperii. Acolo înlocuiește aerul mai rece, ceea ce forțează aerul mai rece în jos spre fundul încăperii. Aerul mai rece este apoi încălzit de radiator și ciclul de convecție continuă.
Apa caldă dintr-un sistem de încălzire hidronic este încălzită într-un cazan. Cazanele sunt alimentate în general cu gaz natural, propan sau energie electrică; deși unele cazane sunt proiectate să utilizeze și energia solară sau geotermală. Pe măsură ce apa este încălzită, aceasta este transportată la calorifer printr-o serie de conducte. Când apa ajunge la calorifer, căldura din apă este transferată în aerul din jur, încălzind încăperea.
Pe măsură ce apa pierde căldură, este transportată înapoi la cazan pentru a fi reîncălzită. Circulația apei între boiler și calorifer continuă atâta timp cât sistemul este în funcțiune. Există, de asemenea, sisteme de cazane combinate care asigură apă încălzită atât pentru sistemul de încălzire hidronic, cât și pentru instalațiile sanitare interioare.
Pe langa caloriferele de perete sau panou, incalzirea hidronica poate fi asigurata si prin alte metode. Cele mai populare sunt încălzirea radiantă prin pardoseală și încălzirea radiantă prin plinte. Cu încălzirea prin pardoseală radiantă, o rețea de conducte circulă apa încălzită pe sub podeaua unei încăperi. Căldura din apă este transferată prin podea și în cele din urmă în cameră.
Încălzirea radiantă a plintelor funcționează în același mod ca și sistemele de încălzire prin radiatoare și pardoseală. După cum sugerează și numele, unitățile de încălzire cu plinte sunt instalate la baza unui perete și sunt adesea alese față de sistemele cu radiatoare din motive estetice, deoarece pot părea mai puțin intruzive din punct de vedere vizual decât un calorifer.
În timp ce radiatoarele hidronice pot fi extrem de eficiente și eficiente pentru multe aplicații, este posibil să nu fie întotdeauna cel mai eficient sistem pentru fiecare aplicație. Consumatorii care iau în considerare un sistem de radiator hidronic ar trebui să-și facă timp să cerceteze și să determine dacă un sistem hidronic este sau nu cel mai eficient sistem pentru nevoile lor. Multe companii locale de utilități și contractori de încălzire vor oferi consumatorilor informații pentru a ajuta la determinarea sistemului de încălzire care le poate fi potrivit.