Radicalii liberi, cunoscuți și simplu ca radicali, sunt molecule organice responsabile de îmbătrânire, deteriorarea țesuturilor și, eventual, unele boli. Aceste molecule sunt foarte instabile, prin urmare ele caută să se lege cu alte molecule, distrugându-le sănătatea și continuând în continuare procesul dăunător. Antioxidanții, prezenți în multe alimente, sunt molecule care împiedică radicalii liberi să dăuneze țesutului sănătos.
Radicalii joacă un rol cheie în mai multe procese biologice. Ele joacă un rol în activitatea celulelor albe din sânge numite fagocite, care „mănâncă” bacterii și alți agenți patogeni din organism. De asemenea, se crede că sunt implicați într-un proces numit semnalizare redox, în care se crede că acţionează ca mesageri celulari.
Problema cu radicalii
Unele molecule sunt instabile. Ei nu au un număr par de electroni, așa că sunt mereu în căutarea unui electron suplimentar pe care îl pot „fura” pentru a deveni stabili. În lume, acesta este un proces normal, dar în organism poate duce la daune inutile și nedorite.
Radicalii liberi sunt „liberi” pentru că plutesc până se stabilizează și „radicali” în sensul că există o mare varietate de molecule din care pot lua un electron. Daunele nu se opresc aici, totuși, deoarece noua moleculă, să zicem o bucată de perete celular, îi lipsește acum și un electron și a devenit un alt radical liber. Acest efect de bulgăre de zăpadă poate face ravagii țesutului sănătos.
Cum pot ajuta antioxidantii
O modalitate de a hrăni apetitul de electroni foame al radicalilor liberi este să mănânci mai mulți antioxidanți. Antioxidanții sunt molecule care se găsesc în alimente proaspete, cum ar fi legumele și fructele, în special în vitaminele găsite în aceste alimente, inclusiv A, E și beta-carotenul. Aceste molecule acționează ca un bolovan uriaș pe calea bulgărelui de zăpadă, împiedicând radicalii liberi să provoace daune nespuse. Este mai bine să obțineți antioxidanți dintr-o dietă echilibrată, decât suplimente de vitamine, deoarece organismul îi poate absorbi mai ușor.
Unele procese provocate de radicalii liberi sunt inevitabile, cum ar fi îmbătrânirea, dar altele pot fi prevenite, cum ar fi distrugerea ADN-ului sau înfundarea arterelor. Radicalii liberi sunt creați de poluarea mediului, fumatul de țigări și otrăvuri precum agenți de curățare sau erbicide. Rolul lor în anumite tipuri de cancer, accidente vasculare cerebrale și boli de inimă este încă investigat. În mod preliminar, concentrațiile scăzute de radicali liberi au fost asociate cu un risc redus de boli de inimă și accident vascular cerebral, dar sunt necesare mai multe studii pentru a înțelege relația lor.