Receptorii opiaceelor sunt proteine care se găsesc în măduva spinării, creier și tractul gastrointestinal. Receptorii de opiacee din creier și măduva spinării pot fi împărțiți în grupele delta, mu, nociceptin și kappa. Medicamentele precum morfina și oxicodona se leagă de acești receptori din creier pentru a reduce senzația de durere, iar aceste medicamente pot provoca, de asemenea, sentimente de euforie. Creșterea înțelegerii științifice a receptorilor de opiacee poate ajuta companiile farmaceutice să dezvolte medicamente pentru durere fără amenințarea dependenței.
Receptorii de opiacee controlează unele funcții autonome ale organismului. Acestea pot provoca variații ale temperaturii corpului și pot provoca modificări atât ale ritmului cardiac, cât și ale funcției respiratorii. Sistemul endocrin al organismului este susceptibil la modificări ale receptorilor.
Unii cercetători consideră că receptorii de opiacee sunt o parte integrantă a răspunsului imun. Receptorii opiacee pot juca un rol în eliberarea unui hormon luteinizant necesar pentru funcționarea corectă a organelor de reproducere. Sunt în curs de dezvoltare medicamente care împiedică legarea de acești receptori. Aceste medicamente pot fi utile persoanelor care luptă împotriva dependenței de alcool, medicamente eliberate pe bază de rețetă sau droguri ilegale. Sentimentele de euforie ale acestor substanțe sunt blocate atunci când nu se pot lega de receptorii opiaceelor.
Receptorii opiacee reglează neurotransmițătorii acetilcolina, norepinefrina, dopamina și serotonina. Acești neurotransmițători sunt responsabili pentru sentimentele de bunăstare și euforie pe care le experimentează ființele umane. Un deficit sau o supraabundență a acestor substanțe chimice naturale poate modifica semnificativ starea de spirit a unei persoane.
Receptorii Mu sunt responsabili pentru dezvoltarea dependenței organismului de un medicament opioid. Receptorii mu provoacă sentimentele de euforie asociate în mod obișnuit cu medicamentele narcotice. Acestea sunt necesare pentru a obține efectele de ameliorare a durerii supraspinală de la aceste medicamente. Receptorii mu sunt atât de sensibili încât pot provoca depresie respiratorie dacă medicamentele sunt suprasolicitate.
Receptorii delta funcționează în principal pentru a face ameliorarea durerii disponibile pentru organism. Receptorii delta permit medicamentelor sau neurotransmițătorilor care apar în mod natural să aibă efecte antidepresive. Receptorii delta pot juca un rol în formarea unei dependențe fizice de medicamentele opioide.
Receptorii nociceptinului se găsesc și în creier și măduva spinării. Acești receptori controlează senzația de apetit. Ele pot juca un rol în dezvoltarea tulburărilor depresive și a atacurilor de anxietate.
Receptorii kappa sunt vizați atunci când sedarea completă este scopul medicului anestezist. Constricția pupilei este dependentă de receptorii kappa atunci când au fost administrate medicamente opiacee. Epidurale, o anestezie a măduvei spinării, ar fi ineficiente pentru ameliorarea durerii fără receptorii kappa.