Un receptor colinergic este un anumit tip de celulă care are o structură moleculară care răspunde la un neurotransmițător specific numit acetilcolină. Acești receptori specifici fac parte din sistemul nervos autonom. Pe lângă acetilconline, receptorii colinergici sunt, de asemenea, sensibili la două tipuri specifice de medicamente, și anume nicotină și muscarină. Prin urmare, receptorii sunt împărțiți în două subcategorii sau tipuri, și anume receptori nicotinici și receptori muscarinici, în funcție de medicamentul care afectează receptorul specific.
În corpul uman, anumite molecule mici numite neurotransmițători servesc la transmiterea informațiilor de la terminațiile nervoase către diferite celule pentru a induce o reacție fiziologică specifică. Receptorii colinergici sunt numiți așa deoarece răspund la neurotransmițătorul cunoscut sub numele de acetilcolină. Acești receptori specifici pot fi găsiți în sistemul nervos autonom și în creier. Sistemul nervos autonom, care este împărțit în sistemul simpatic și sistemul parasimpatic, face parte din sistemul nervos periferic și declanșează răspunsuri în anumite organe interne și mușchi netezi, inclusiv inimă. Datorită locației și reacției lor la acetilcolină, receptorii colinergici controlează anumite răspunsuri care apar în inimă și alte organe, inclusiv intestinul, prostată și vezica urinară.
Practic, moleculele de acetilcolină se leagă de moleculele receptorului de pe celulele receptorilor. Un impuls de energie este generat și transmis printr-o diviziune între celule numită sinapsă sau despicatură sinaptică. Impulsul este apoi transportat către organul sau mușchiul afectat, creând reacția dorită. Dacă impulsul este transmis prin sistemul nervos simpatic, reacția este de obicei un anumit tip de stimulare, cum ar fi creșterea ritmului cardiac sau respirația. Reacția opusă are loc dacă impulsul călătorește prin sistemul nervos parasimpatic și va genera de obicei un anumit tip de răspuns de relaxare.
În afară de acetilcolină, receptorii colinergici sunt sensibili la anumite medicamente, în special, nicotină și muscarină. Nicotina se găsește în tutun și produse din tutun. Poate avea un efect stimulativ asupra receptorilor colinergici din sistemul nervos autonom, în special ramura simpatică, care este partea sistemului autonom care reacționează la factorii de stres. În mod similar, muscarina, găsită în anumite tipuri de ciuperci, poate avea și un efect stimulant, care poate, printre altele, să afecteze fluxul sanguin al unui individ și să provoace transpirație excesivă și mișcări intestinale neașteptate. Receptorii care sunt afectați de muscarină nu sunt afectați de nicotină și invers.
Procesul prin care receptorii colinergici primesc și transmit informații prin sistemul nervos autonom este complex. În timp ce cele de mai sus oferă o imagine de ansamblu de bază asupra a ceea ce este un receptor colinergic și a modului în care acesta funcționează, există multe mai multe aspecte ale procesului care nu sunt acoperite. Cercetările sunt în curs de desfășurare cu privire la natura și componența exactă a acestor receptori și la modul exact în care aceștia răspund nu numai la acetilcolină, ci și la nicotină și muscarină din corpul uman.