Rezervele bancare reprezintă suma totală a deținerilor unei bănci care sunt în prezent depozitate la o bancă centrală, plus orice valută pe care banca o deține în prezent în seifuri. Toate băncile mențin un anumit tip de rezerve, chiar și în țările în care nu există o cerință de rezervă minimă stabilită de guvernul național. În timp ce aceste tipuri de resurse sunt în general numite rezerve în majoritatea națiunilor, există câteva excepții. În special, rezervele bancare sunt de obicei denumite rezerve de către Banca Angliei.
Prezența rezervelor bancare este importantă pentru stabilitatea instituției bancare. În țările în care o agenție centrală sau o bancă stabilește rezervele minime obligatorii, ideea este de a crea un echilibru între resursele pe care banca le poate apela și activitatea de împrumut în care banca se poate angaja în siguranță, fără a crea riscuri excesive pentru deponenți. Chiar și în țările în care nu sunt necesare rezerve minime, băncile consideră adesea menținerea unor rezerve ca fiind o strategie fiscală solidă. În situațiile în care nu există obligația de rezervare, fondurile deținute sub control de bancă sunt denumite rezerve dorite.
Există și alte beneficii pentru rezervele bancare în țările în care este necesară o sumă minimă de rezerve pentru continuarea funcționării. În Statele Unite, fondurile deținute de o bancă într-un cont de la Federal Reserve Bank sunt cunoscute ca rezerve legale. Aceste depozite permit băncii să mențină întotdeauna suficiente rezerve pentru a se conforma reglementărilor actuale și, de asemenea, împiedică posibilitatea de supraextindere a creditelor și plasarea băncii într-o poziție financiară precară.
În cadrul sistemului bancar din SUA, există și alte categorii de rezerve bancare utilizate pentru clasificarea diferitelor tipuri de instrumente financiare. Rezervele primare includ soldul conturilor curente depuse la o Banca Rezervei Federale, plus orice cecuri care sunt în curs de procesare. Banii păstrați în seiful băncii, atât valută cât și monedă, sunt considerați, de asemenea, rezerve bancare primare.
Rezervele pentru pierderi din împrumuturi sunt fonduri rezervate pentru a compensa pierderile din împrumuturi care sunt fie restanțe, fie care au fost declarate datorii neperformante. Rezervele pot fi utilizate odată ce plățile împrumutului nu au fost primite timp de cel puțin nouăzeci de zile sau în orice moment în care banca consideră că împrumutul nu mai este un activ de câștig. Rezervele bancare secundare sunt titluri de valoare pe termen scurt care pot fi ușor convertite în numerar dacă este necesar, cu titlurile de trezorerie americane fiind un prim exemplu. Rezervele de acest tip sunt în esență rezerve de rezervă pentru rezervele primare și permit băncii să rămână solidă din punct de vedere fiscal, chiar și în fața unor situații foarte puțin probabile care ar amenința să secătuiască toate activele băncii.