Rezervele internaționale sunt resurse financiare, de obicei sub formă de fonduri, care sunt ținute în rezervă și pot fi transferate între băncile centrale ale diferitelor națiuni cu relativă ușurință. Ideea din spatele acestui tip de rezerve este de a permite gestionarea eficientă a tranzacțiilor care au loc între aceste bănci centrale. De obicei, rezervele internaționale sunt sub forma unei anumite monede, dar pot lua și forma unui tip de metal prețios, cum ar fi aurul.
Există situații în care rezervele internaționale sunt puse deoparte în scopul de a susține moneda emisă de o anumită bancă centrală. Adesea, acele rezerve sunt, de asemenea, folosite ca suport pentru orice depozite care se efectuează în bancă, cu drepturi speciale de tragere extinse în baza statutului băncii și a legilor și reglementărilor financiare care guvernează funcționarea băncii în acea națiune. Întrucât politica monetară va varia oarecum de la o bancă centrală la alta, funcția exactă a rezervelor internaționale în ceea ce privește activitatea internă va diferi, de asemenea, ușor între diferite țări.
În timp ce utilizarea unei anumite monede este baza obișnuită pentru rezervele internaționale, există și posibilitatea de a folosi un metal care este universal recunoscut ca fiind de valoare. Cel mai adesea, metalul ales este aurul. Sub orice formă, tranzacțiile care au loc între băncile centrale sunt adesea efectuate sub auspiciile Fondului Monetar Internațional (FMI). Acest lucru ajută de fapt la protejarea intereselor ambelor părți implicate, deoarece toate aceste tranzacții internaționale sunt efectuate într-o manieră care respectă standardele pe care toate națiunile membre au convenit să le urmeze în a face afaceri între ele.
Crearea și menținerea rezervelor internaționale este cheia pentru menținerea stabilității economiei mondiale, precum și pentru sprijinirea infrastructurii financiare a diferitelor națiuni care participă la Fondul Monetar Internațional. Prezența rezervelor face mult mai ușoară stabilirea ratelor de schimb folosind criterii convenite, ceea ce, la rândul său, ajută la simplificarea sarcinii de conversie a valutelor într-o monedă comună în scopul tranzacționării cu împrumuturi și procesarea oricărui tip de tranzacție financiară. Când o anumită criză amenință să submineze puterea fondului de rezerve internaționale al unei națiuni, potențialul de colaps economic în acea țară este mult sporit. Din fericire, eforturile comunității internaționale pot ajuta adesea la stabilizarea problemei și, cel puțin parțial, la compensarea acestui colaps, făcând recuperarea din criză o sarcină mai ușoară.