Saprofitele sunt organisme vii care se hrănesc cu materie organică moartă. Ele sunt considerate extrem de importante în biologia solului, deoarece descompun materia organică moartă și în descompunere în substanțe simple care pot fi preluate și reciclate de plante. Termenul este de obicei folosit pentru a se referi la ciuperci sau bacterii saprofite.
În definiția botanică strictă, termenul „saprofit” este un nume greșit. „Fite” înseamnă o plantă, iar bacteriile și ciupercile nu sunt clasificate ca plante. Unele plante superioare precum anumite tipuri de orhidee și o familie de plante cu flori numite monotrope au fost incluse cândva în această categorie, deoarece nu folosesc fotosinteza pentru a produce nutrienți, așa că se credea că extrag nutrienți din materia organică moartă. Acum se știe că aceste tipuri de plante sunt de fapt paraziți care își obțin hrana crescând pe ciuperci vii. Ca atare, nu se cunosc plante adevărate saprofite.
Saprofitele se caracterizează prin utilizarea unui anumit tip de mecanism de digestie, numit digestie extracelulară. Acest proces implică secreția de substanțe digestive în mediul înconjurător, unde acestea descompun materia organică în substanțe simple. Nutrienții rezultați sunt apoi absorbiți direct prin membranele celulelor organismului și metabolizați.
În nutriția saprofită, principalele clase de materie care sunt descompuse sunt proteinele, grăsimile și amidonul. Proteinele sunt digerate în aminoacizi. Grăsimile sunt descompuse în glicerol și acizi grași. Amidonurile sunt digerate în zaharuri simple. Toate substanțele rezultate au apoi o dimensiune moleculară suficient de mică pentru a putea fi transportate prin membranele celulare.
Sunt necesare condiții adecvate pentru creșterea optimă a tipurilor comune de saprofite. Trebuie să existe suficientă apă în sol sau în mediul înconjurător. De obicei, trebuie să existe oxigen, deoarece majoritatea nu poate crește în condiții anaerobe. Aciditatea solului sau a mediului trebuie să fie de obicei neutră sau ușor acidă, deoarece majoritatea acestor organisme nu se dezvoltă în condiții alcaline.
Unele dintre cele mai comune includ anumite tipuri de ciuperci saprofite, cum ar fi cele din familiile Rhizopus și Mucor. Aceste ciuperci au de obicei o rețea extinsă de hife, similare cu rădăcinile mici, care cresc prin sol sau prin lemn mort sau altă materie organică. Ele cresc într-o rețea numită miceliu. Acest lucru permite ciupercii să pătrundă complet în materia organică locală, în interiorul căreia hifele secretă enzime digestive și absorb nutrienții rezultați.