Termenul saprofit se referă la tipul de hrană consumată de un organism viu. Sapro înseamnă putred în greacă și phyte înseamnă plantă, așa că un saprofit mănâncă materie organică moartă. Unele bacterii, mai multe plante și majoritatea ciupercilor sunt saprofite. Aceste organisme pot transforma materia organică moartă în forme care sunt mai ușor de metabolizat pentru alte organisme, făcându-le esențiale pentru menținerea unui mediu sănătos. De asemenea, uneori sunt numiți saprobi.
Saprofitele sunt benefice pentru mediu, deoarece descompun plantele și animalele moarte. Energia și materialul organic din materialul organic mort și în descompunere pot fi apoi transformate în energie și nutrienți reciclați. Saprofitele fac, de asemenea, parte dintr-un grup mai mare de organisme numite heterotrofe, ceea ce înseamnă că trebuie să obțină nutrienți din mediu. Ei nu își pot produce propriile nutrienți, spre deosebire de alte organisme care pot recolta energie din procese precum fotosinteza.
Unele ciuperci sunt saprofite. Ei mănâncă materialul mort și îl transformă în dioxid de carbon, nutrienți care ajută la producerea mai multor ciuperci și alte molecule organice. Excesul de molecule organice produse de saprofit este eliberat în mediu, iar aceste substanțe îmbogățesc solul. Unele dintre aceste molecule sunt acizi organici, care nu se descompun ușor și pot rămâne în sol timp de secole.
Un saprofit poate consuma de obicei substanțe precum celuloza și lignina din lemn, care nu sunt digerabile pentru multe organisme. Moleculele pe care le produc ciupercile sunt într-o formă care este mai ușor de utilizat pentru alte organisme. În general, ciupercile cresc pe măsură ce firele lungi și subțiri se împing spre exterior, deoarece acoperirea mai multor teren permite celulelor să găsească mai multă materie organică de mâncat. Ciupercile saprofite sunt, de asemenea, folosite în fabricarea brânzeturilor, iar unele, precum Penicillium notatum, produc chiar și antibiotice. Majoritatea ciupercilor saprofite nu provoacă boli la om.
Bacteriile sunt, de asemenea, separate în grupuri, în funcție de unde își obțin nutrienții. O specie bacteriană saprofită joacă un rol similar cu specia fungică în reciclarea nutrienților. Bacteriile care trăiesc în stomacul animalelor și descompun materia organică moartă acolo sunt denumite simbioți în loc de saprofite.
Anumite plante sunt saprofite. Acestea includ câteva specii de orhidee. Mai multe plante care se reproduc prin trimiterea de spori sunt saprofite în timpul unei etape a ciclului lor de viață. Unele plante saprofite nici nu arată ca plante. De exemplu, subfamilia monotropoide poate arăta ca ciupercile, deși încă mai au flori.