Sauropodele sunt o subordine a Saurischia („șopârlă-șold”), una dintre cele două categorii de dinozauri, cealaltă fiind Ornithischia („păsări șold”). Sauropoda este una dintre cele două mari linii de dinozauri erbivori alături de Ornithischia, care include dinozauri cu cioc de rață, triceratops, stegosaurus și mulți alții. Sauropodele sunt renumite pentru că sunt cele mai mari animale terestre din istoria vieții de pe Pământ.
Sauropodele au apărut pentru prima dată în perioada triasică târzie, acum 200 de milioane de ani. Primele sauropode au fost mici după standardele sauropodelor – 5 m (16 ft) lungime și câțiva metri înălțime, cântărind aproximativ o tonă. Sauropodele timpurii ar fi avut aproximativ dimensiunea unui elefant. Ei ar fi putut să evite prădarea datorită dimensiunii lor mari. Sauropodele au, de asemenea, cozi lungi și conice, despre care mulți paleontologi cred că ar fi putut fi crăpate ca un bici, producând bubuituri sonore de până la 200 de decibeli. Simulările pe computer au arătat că acest lucru ar fi fost cu ușurință în capacitatea animalului. Există, de asemenea, dovezi circumstanțiale, fosile de sauropode cu vertebrat coadă topită sau ruptă.
Până la sfârșitul Jurasicului, acum 150 de milioane de ani, sauropodele s-au răspândit pe fiecare continent, unde fosilele lor pot fi găsite și astăzi. De la începutul evoluției lor, sauropodele au crescut la dimensiuni extraordinare. Unele dintre cele mai mari cunoscute sunt Brachiosaurus, considerat timp de multe decenii a fi cel mai mare dinozaur; Supersaurus, cel mai lung dinozaur verificat cu 40 m (130 ft) lungime; Diplodocus, unul dintre cele mai faimoase sauropode; și Sauroposeidon, cu cel mai lung gât dintre orice creatură cunoscută, la 18 m (60 ft). Există câteva dovezi incomplete – literalmente doar schițe, deoarece singura fosilă s-a prăbușit în praf cu peste un secol în urmă – pentru un sauropod care rivalizează cu dimensiunea unei balene albastre, sau Amphicoelias fragillimus, care ar fi fost de 40-60 de metri (131-196 ft). ) în lungime și cântărit 120 de tone.
Sauropodele aveau dinți asemănătoare cuierelor, care erau adaptați pentru a desprinde frunzele copacilor. Nu le foloseau pentru a mesteca, ci mai degrabă aveau numeroase pietre mari în stomac, numite gastroliți, care măcinau materia frunzelor și ajutau la digerarea acesteia. Sauropodele au fost un subordine extrem de de succes, deoarece au putut ajunge la frunzele înalte pe care nici un alt tip de dinozaur nu ar fi fost aproape de a ajunge.